Скачки Grand National ежегодно проводятся в апреле на ипподроме Эйнтри неподалеку от Ливерпуля. Это самый знаменитый стипл-чейз. Стипл-чейз - это скачки с препятствиями, вещь гораздо более зрелищная. Очень зрелищное и популярное мероприятие.
Скачки ежегодно собирают сто тысяч зрителей на трибунах и миллионы - у экранов телевизоров. За популярность состязание получило название "человеческих скачек". Атмосфера, царящая в этот день на ипподроме, возбуждает зрителей до предела - непрестанно делаются ставки, знатоки обсуждают, на кого и сколько лучше ставить, громкие крики болельщиков сливаются в оглушительный рев. Это одно из самых трудных состязаний в лошадином мире.
Скачки Martell Grand National в мировой классификации считаются наиболее престижными и сложными. Одно направление имеет 15 препятствий, протяженностью около 3600 метров. Напроавление должно быть пройдено дважды. Лошадям и жокеям нужно преодолеть 4,5 мили дистанции и 30 непростых препятствий. Даже просто дойти до финиша считается победой.
В последний день Grand National проходит шесть заездов, из которых основным считается последний. Состав участников объявляется в специальном журнале, где помимо клички лошади указываются ее владелец и жокей. Там же помещается изображение костюма, в котором жокей будет выступать. Правила скачек, однако, таковы, что приз получает не жокей, а хозяин лошади.
У этой гонки есть и свои легенды - так, жеребец по кличке Ред Рам («Красный ром») трижды побеждала на этой дистанции. Этот знаменитый «спортсмен» выиграла скачки 1973, 1974 и 1977 года, в 75-м и 76-м он пришел второй. Этот рекорд до сих пор никому не удалось побить.
Разумеется, никакие скачки не могут обойтись без тотализатора и ставок - только в Великобритании и только на «Гранд нэшнл» размер ставок ежегодно составляет около 100 млн. фунтов стерлингов (около 184 млн. долларов).
Систему ставок на ипподроме так сразу не понять. Ставят на победителя, на первую тройку, на последнюю тройку, на четырех из пяти, на девять из десяти. Принцип один – чем выше вероятность выигрыша, тем больше должна быть ставка. Минимальная – на одного победителя – составляет два фунта.
Первые официальные скачки в Эйнтри были организованы Уильямом Линном (William Lynn) – владельцем гостиницы Liverpool's Waterloo Hotel летом 1829 года. Первые скачки под названием "Гранд Нэшнл" состоялись 26 февраля 1839 года. Официально они были признаны лишь в 1865 году Национальным комитетом.
Grand National не проводились в 1916-1918 годах (Первая мировая война) и в 1941-1945 годах (Вторая мировая). Чрезвычайное происшествие омрачило скачки 1993 года: из-за двух фальстартов подряд их объявили недействительными. В 1984 году Grand National могли закрыться – если бы не помощь со стороны Seagram. Коньячный дом Martell стал спонсором скачек в 1992 году. Новое соглашение между Martell и Grand National, заключенное сроком на шесть лет (с 1999 по 2004 год включительно) на общую сумму 4,5 миллиона фунтов стерлингов, стало крупнейшим истории британского конного спорта.
На ипподроме несколько трибун: Ее Величества королевы-матери, Ее Высочества принцессы, графская трибуна и т.д. Войти можно только на ту трибуну, которая указана в билете. В павильоне принцессы Софьи, где привольно расположились гости коньячного дома Martell, места для обычной публики почти не осталось – только гостевые «сьюты». Тем не менее социальное расслоение на ипподроме – штука весьма условная. Потому что все, кто сюда пришел, снедаемы двумя простительными желаниями: показать себя и выиграть сколько-нибудь денег.
Самое большое количество лошадей, участвовавших в одном забеге, – 66 в 1929 году. В настоящее время максимальное количество лошадей – 40.
Наименьшее количество лошадей, пришедших к финишу, – две в 1928 году. Самое большое – 23 в 1984 году.
Количество препятствий на скачках Grand National – от 16 до 30 на первом круге и 14 на втором.
Высота самого большого препятствия – 5 футов 2 дюйма (1, 57 метра). Препятствие называется «The Chair».
Самым молодым жокеем, победившим в скачках, был Bruce Hobbs на лошади Battleship (боевой корабль – англ.). Произошло это на скачках 1938 года, когда Брюсу было 17 лет.
Самым старшим из жокеев, победивших в скачках, был Dick Saunders на лошади Grittar. Произошло это на скачках 1982 года, когда Дику Сандерсу было 48 лет.
Фаворитами скачек Martell Grand National-2000 считаются Carl Lewellyn (две победы), Party Politics (победа в 1992 году), Earth Summit (победа в 1998 году).
Женщины-жокеи также участвуют в скачках. Самый лучший результат показала Rosemary Henderson (51 год!), которая пришла к финишу пятой на лошади Fiddlers Pike в 1994 году.
Быстрее всех – за 8 минут 47,8 секунды – преодолел дистанцию скачек жокей М. Frisk в 1990 году.
