Пролог.
Джокеру снился сон. Впервые за долгие годы своей жизни Джокеру снился Бог. Джокер пришёл к нему на приём. «Офис» Бога находился в ветхом здании какого-то проектного института. Пройдя по запутанным облезлым коридорам с тусклым освещением, Джокер оказался перед обшарпанной дверью с потрескавшимися вставками из ДСП. Стучать было глупо, ибо Бог всеведущ, поэтому Джокер толкнул дверь и вошёл. Помещение внутри было выдержано в том же «стиле», что и здание в целом. Тяжёлый стол с массивными тумбами, что был современником, наверное, XX Съезду ЦК КПСС; затёртый линолеум; два расшатанных стула с полопавшейся обивкой; закопчённый потолок с язвами отвалившейся штукатурки; грязные стёкла и пыльные подоконники с мёртвыми цветами… И посреди всего этого восседал Бог – усталый старик с огромной лысиной и в мятом костюме, из-под которого выглядывала несвежая сорочка с засаленными рукавами и воротником. Но больше всего Джокера поразил стоявший под столом тазик с горячей водой, в котором Бог, скинув туфли и закатав штанины брюк до колена, парил ноги.
- Ты грешен, сын мой! – вместо приветствия сказал Бог.
- Кто из нас без греха… - отозвался Джокер.
- Но ты совершаешь страшный грех, - возразил Бог, - Ты идёшь против Меня!
- Чья бы корова мычала! – парировал Джокер, - Кто, если не Ты, отдал меня в лапы Сатане?!
- Я сделал это тебе во благо! – запротестовал Бог, - Чтобы ты искупил свои грехи, не поддавшись на искушение Лукавого!
- А мне это было нужно?! – воскликнул Джокер, - Я не просил тебя об этом!
- Сын мой, - смягчился Бог, - Не тебе решать, что тебе нужно, а что нет. Я есть Бог. И Я есть Суть Мирозданья, чьих законов тебе не дано понять…
- Да в гробу я видел Твои законы! – оборвал его Джокер, - Я, между прочим, вообще в тебя не верю! Я – атеист!
- Сын мой, неверие в Бога не устраняет объективности Его существования.
- Ага. А незнание закона не освобождает от ответственности. Я, может быть, живу по законам субъективного идеализма. Вселенная существует только в виде совокупности моих ощущений. То, что я могу познать и ощутить, - объективно, а остального не существует! Тебя нет, понял? Вещь есть проекция моего сознания и ощущений вовне, а я тебя не проецирую. А значит, в моей Вселенной тебя нет! Мир вообще есть продукт деятельности моего мозга. Я – единственное чистое сознание и Творец Мирозданья!
- Ух-ты! – только и смог произнести Бог, - Я только что чуть было не поверил, что меня нет на самом деле!
- А тебя и нет! Это мой мир, так что не суйся сюда, иначе тебе не поздоровится! – С этими словами Джокер вонзил руки в реальность и разорвал её напополам, словно лист бумаги, а с ней - и здание, и комнату, и сидящего в ней Бога. Позади порванного изображения была лишь тьма, но Джокера это не пугало. Он шагнул туда и, скомкав в руках остатки реальности, растёр её в порошок.
- Я – хозяин мира! – прокричал он и… проснулся.
Часть первая.
Великий Стратег.
- 1 -
Моросил дождь. Мелкие капли воды оседали на лице, стекая с него маленькими ручейками. Несмотря на то, что дождь был не сильным, вся одежда уже насквозь промокла, а в увязающих в грязи ботинках хлюпала вода.
Вообще-то, дождь здесь шёл всё время. Иногда это была едва заметная изморось, иногда ливень, но, несмотря на всё своё разнообразие, это неизменно был дождь. Он шёл в любое время дня и ночи, заставляя все окружающие предметы буквально сочиться влагой. В воздухе витала водянистая дымка, а земля, многие уже забыли, как выглядит настоящая земля, ибо то, что было у них под ногами, представляло собой вязкое грязевое месиво.
Это место чем-то напоминало Венеру из рассказов Рэя Брэдбери, с той лишь разницей, что вокруг не было огромных зеленеющих джунглей и безбрежных океанов. Здесь были только заросли осеннего леса – дубов, сосен, кедров, - и обширные зловонные болота. Зелёного цвета был только мох, густым покрывалом устилающий остатки твёрдой земли и болотные кочки. Остальное же было окрашено в серые, чёрные или, в крайнем случае, осенние желто-красные тона. Даже хвоя и то имела здесь какой-то нездоровый блеклый соломенный цвет.
Виной всему был проклятый дождь, который не прекращался ни на минуту. И лил, лил, лил…
Джокер споткнулся и растянулся в грязи. Опустошённая штурмовая винтовка больно ударила прикладом по копчику.
- Дьявол! – по привычке выругался Джокер, хотя в этих местах данное слово не являлось ругательством, скорее наоборот, было своего рода данью уважения Патрону.
Всё, хватит! Нужно передохнуть. Даже не пытаясь найти место посуше (один чёрт, бесполезно), Джокер уселся посреди грязи и по привычке потянулся за сигаретами. «А, мразь! – со злостью плюнул он, - Совсем забыл, что в этом долбаном мире нет сигарет!»
Курить хотелось смертельно. В первые дни это было ещё терпимо, но чем дольше Джокер здесь находился, тем сильнее было это желание. Со временем это переросло в своеобразную манию: Джокер постоянно рылся в карманах в поисках сигарет, хотя прекрасно понимал, что взяться им там неоткуда. Он даже готов был продать душу Дьяволу, лишь бы выкурить одну, всего одну сигарету. Но, к несчастью, ему нечего было продавать. Содеянного не воротишь. Сделка уже состоялась.
Кроме того, безумно хотелось есть. Осознание того, что от голода здесь ещё никто никогда не умирал, не давало должного успокоения. Проблемы-то это не снимало.
А с учётом того, с чем он шёл в Цитадель, поесть ему, видимо, больше не суждено. За то, что произошло по вине Джокера, ему грозила смертная казнь, долгая и мучительная. Но он всё же шёл на встречу неминуемому, ибо знал, что спастись он мог лишь в том случае, если бы перешёл на другую – враждебную - сторону. К тем, кто стремится перейти на ту сторону Ворот, в место, именуемое Райским Садом.
Но одна лишь мысль об этом претила Джокеру, наполняя его сердце лютой ненавистью, ведь он помнил о том, как наградил его Господь за всё то, что он сделал в своей жизни. Поэтому, во что бы то ни стало, Джокер хотел уничтожить этот Храм Веры и Любви ко Всевышнему. Даже если придётся пожертвовать ради этого своей жизнью.
И вот он шёл в Цитадель, надеясь, что Трое Властителей, наместников их Господина в этом мире, позволят ему искупить свою вину ценою жизни в битве со Светлым Воинством, с теми, кого следовало навсегда стереть с лица земли.
Ради этого стоило погибнуть, потому что падение Райского Сада приблизит день воцарения Хозяина на земле, наполнив этот мир ни в чём не повинными людьми, которым теперь уже некуда будет деваться, кроме Преисподней, приветливо распахивающей двери для всех – и грешников, и праведников.
- 2 -
Джокер поднялся и уныло поплёлся дальше. Идти предстояло ещё долго. Всё тело Джокера ныло от усталости, несмотря на длительный отдых. Неудивительно, ведь отдыхать приходится в таких скверных условиях. Ну, ничего, в Цитадели ему выделят отдельную камеру, где Джокер наславу выспится и наберётся сил.
При каждом шаге ноги засасывало в грязь по колено, поэтому приходилось прилагать немалые усилия, чтобы двигаться дальше. Иногда Джокер проваливался по пояс, и тогда ему приходилось барахтаться в этом месиве довольно долго, прежде чем он мог снова продолжить свой путь. Весьма часто дорогу Джокеру преграждали обширные водные пространства. Приходилось плыть, держа штурмовую винтовку над головой, ибо это было гораздо проще, чем обойти воду.
Вообще, винтовка была отдельной темой для разговора. Тяжёлая, около восьмидесяти килограммов в разряженном состоянии, она больно била по бедру при каждом шаге и готова была того и гляди оторвать правую руку, на плече которой она висела. Но выбросить её было нельзя. Даже не потому, что за это последовало бы строгое наказание. Джокеру в его положении было как-то наплевать на это. А потому, что она могла попасть в руки к Повстанцам, а это было уже гораздо серьёзнее. Недопустимо снабжать врага новейшим оружием. В противном случае есть все шансы потерпеть поражение.
Повстанцы были, пожалуй, самым мерзким проявлением этого проклятого мирка. Они даже хуже, чем те, кто воюет в рядах Светлого Воинства. Ведь попав сюда, они вместо того, чтобы поддержать существующий режим и вступить в здешнюю Армию, предпочли уйти в леса и оттуда вести свою подрывную деятельность. Деятельность, направленную против Хозяина. Мало того, эти ублюдки сумели объединить разрозненные группы мелких грешников, сколотив из них довольно серьёзную армию. Она была весьма мобильной и до недавнего времени стояла костью в горле у Троих Властителей: несмотря на практически полное отсутствие вооружения и его примитивность, бойцы Повстанческой Армии отличались высокой самоотверженностью и силой воли. Они готовы были осуществить задуманное даже ценой собственной жизни, что успешно и делали.
Местная Армия несла довольно большие потери в столкновениях с этими «партизанами», пока место Великого Стратега не занял Джокер. Он не был талантливым полководцем, зато обладал поистине редкостным чутьём на то, что же на этот раз замышляют Повстанцы. Проведение же непосредственных боевых действий он всегда доверял подчинённым ему Тактикам. При этом Джокер никогда не чурался измазать руки в крови, и сам принимал активное участие в боях и мелких стычках. Причиной тому была его лютая ненависть к Повстанцам, мерзким выродкам, не способным принять вещи такими, какие они есть.
Целью Повстанцев были Ворота, располагавшиеся в восточной Стене. Они открывались два раза в год, и оттуда тут же вырывался поток Светлого Воинства, в кровопролитных боях с которым полегло немало прекрасных солдат и Тактиков. Солдаты Бога – ангелы, как они себя называли, - стремились забрать с собой как можно больше мелких грешников (здесь их звали «мясо»), чтобы, как они считали, спасти их, хотя какое, к чёрту, может быть спасение в Раю?!
Повстанцы, в свою очередь, стремились прорваться к Воротам, покинуть этот мир и оказаться на просторах Райского Сада. Ради этого они не жалели ни сил, ни жизней и бились, как дикие звери. Даже шквальный огонь мощных орудий, рвавший тела в мелкие лоскуты, не мог остановить их натиска.
Поэтому местная Армия постоянно оказывалась зажата между Светлым Воинством и Повстанцами, от чего несла большие потери.
Когда Джокер занял должность Великого Стратега, он очень удивился, почему никому не пришло в голову, заранее зная, когда откроются Ворота, выставить мощные кордоны за несколько дней пути до них. Пространство между кордонами и Воротами подлежало жестокой зачистке, в ходе которой уничтожалось всё живое, что только попадалось воинам на глаза. Ворота блокировались взводом отъявленных головорезов, именуемых Отрядом Смерти. Это было подразделение, специализировавшееся на продолжительном удержании противника. Оно предназначалось для обороны Города, в особенности Цитадели. Но Джокеру удалось убедить Властителей выделить ему треть имеющихся в подчинении Города солдат. И они оправдали возложенное на них доверие.
Пока Отряд Смерти сдерживал Светлое Воинство, выставленные Джокером кордоны отбивались от разрозненных групп Повстанцев, которые не могли передвигаться большими отрядами, так как иначе они привлекли бы к себе внимание. Собственно, кордоны на самом деле таковыми не являлись, ибо здесь не было дорог. Они представляли из себя нечто вроде временных застав, расположенных на небольшом расстоянии друг от друга. Причём, в случае нападения в бою могли участвовать только две ближайшие к атакованной заставы, остальные подключались только в случае явного численного перевеса противника или угрозы прорыва. Они должны были контролировать свой участок, потому что любимым приёмом Повстанцев было отвлечение внимания от места основного удара.
Натыкаясь на кордоны и вступая с ними в кровопролитные бои, Повстанцы не подозревали, что основные силы противника сосредоточены у них за спиной. Когда же они это понимали, было уже поздно. Повстанцев брали в кольцо и планомерно уничтожали. Мало кому из них удавалось выйти живым из этой бойни, только главарям, которых брали в плен и увозили в Цитадель для жестокой расправы, да единицам, смогшим вырваться из окружения.
В последствии, правда, Повстанцы стали гораздо умнее и посылали к воротам только рядовых бойцов. Руководители же, зная, что им всё равно не выбраться из этого мира живыми, оставались в лесах и, будучи мозгом повстанческого движения, продолжали разрабатывать свои реакционные планы.
Когда Повстанцы уничтожались, регулярная армия подтягивалась к Воротам и помогала Отряду Смерти загнать Светлое Воинство обратно. Они не давали Ангелам высунуться до тех пор, пока Ворота не закрывались. После этого бойцы с триумфом возвращались в Город и набирались сил до следующей битвы.
Кроме того, Джокер настоял на систематическом проведении карательных акций против Повстанцев. Леса и болота регулярно прочёсывались, и все, кто был пойман карателями, уничтожались на месте.
Плюс к этому проводились и внеплановые операции по зачистке местности. Это случалось, когда шнырявшие везде лазутчики приносили весть об упорядоченном движении мелких грешников в какой-нибудь области либо об их массовых скоплениях, а так же в ряде иных случаев.
Но всё же, несмотря на это, Джокеру никак не удавалось уничтожить мозговой центр Повстанческого Движения. Эти люди были сверхосторожны и умели, что называется, ускользать сквозь пальцы.
«Вот именно, сквозь пальцы!» - злобно подумал Джокер.
Прошло уже больше десяти часов, и давно уже начало смеркаться, а он всё ещё продолжал месить грязь под этим нескончаемым дождём.
Джокер чувствовал себя так отвратительно, что ему хотелось кого-нибудь убить. Впрочем, даже когда у него было прекрасное настроение, ему всё равно этого хотелось. Но, к несчастью, рядом никого не было.
Задумавшись, Джокер не сразу заметил обширный водоём, раскинувшийся впереди. А когда это произошло, было уже поздно: поскользнувшись на слизистой кочке, Джокер рухнул в воду.
- Твою мать! – прорычал он, выныривая, - Что это за место?! Я представлял себе Ад несколько иным! Где же кипящая смола, раскалённые сковороды, где хотя бы адский огонь?! Какой идиот придумал весь этот бред?!
Действительно, Преисподняя на самом деле сильно отличалась от того, какой нам описывает её Священное Писание.
Это был замкнутый мир в форме восьмиугольника. Размеры его были достаточно большими, но всё-таки ограниченными. Край мира являла собой прозрачная Стена, тянущаяся бесконечно вверх. За ней виднелись иные – неведомые – миры, и никто не знал, что там, ибо попасть в них отсюда было невозможно.
«Куполом» Преисподней было свинцово-серое небо, бесконечно низвергавшее вниз лавины дождя.
По всей территории Ада, исключая западную часть, раскинулись дремучие леса и болота. И лишь на западе располагалось крупное каменистое плато, на котором, собственно, и был возведён Город; центром его была Цитадель.
В восточной стене находились Ворота – проход между Раем и Адом, открывавшиеся два раза в год.
Животный мир здесь был представлен довольно скудно: из птиц – только вороны, из животных – лошади, да и то все на перечёт, из насекомых и прочих ползучих тварей – пауки, слизни и другая мерзость.
Пища, в общем-то, была не нужна, но чувство голода терзало постоянно. Поэтому в Городе – единственном месте, где можно было кое-как развести огонь, - приспособились питаться вороньём. Главным источником жизненных сил здесь была вода, которой, к счастью, было в изобилии.
Как ни парадоксально, но жизнь в Преисподней имела свой предел. Попавшему сюда отводился срок в сто лет, после чего он умирал. Умирал насовсем, нигде больше не появляясь и не воскресая. Хотя в этом мире у любого были все шансы умереть и до истечения столетнего срока. А всё потому, что за каждого убитого прибавлялся ещё один год жизни. Убийство было единственным способом продлить своё существование.
К слову сказать, Джокеру оставалось ещё более пятисот лет, прежде чем он умрёт естественной смертью.
Убивали в основном тех, кто скрывался в лесах («мясо»). Это были мелкие грешники, не захотевшие вступить в ряды Армии Дьявола (сокращённо «АД»), но и не вставшие на путь явного противостояния властям. Плюс, конечно, Повстанцы.
Власть представляла собой триумвират: Визирь – огромная чёрная тварь, напоминающая огромную кошку (за глаза его называли Бегемот), Верховный Жрец – некая бестелесная субстанция, не имеющая определённой формы и размеров, и Верховный Главнокомандующий – человек с военной выправкой и полным отсутствием каких-либо индивидуальных черт лица, словно у робота или куклы, прозванный Полицейским из Библиотеки.
Трое Властителей сосредотачивали в своих руках безграничную власть и подчинялись только Хозяину. Они и только они являли собой закон и правосудие.
Кроме того, Триумвират осуществлял вербовку в Армию Дьявола. Как только в Преисподней появлялся новый человек, Властители призывали его к себе и, изучив его послужной список, либо предлагали вступить в АД, либо депортировали его из Города.
В Армию Дьявола попадали лишь те, кто в своей земной жизни совершил какой-либо ужасный грех, чем обрёк себя на пребывание в Аду. Впрочем, вступление в ряды местной армии было делом сугубо добровольным, поэтому довольно большое количество людей отказывалось от этого, предпочитая военной службе жизнь в лесах и болотах.
В этих проклятых болотах!
Джокер со злостью пнул подвернувшуюся под ноги корягу. Даже затем, чтобы оказаться в камере пыток, нужно было пересечь огромные водоёмы гнилой воды и истоптать километры глиняной каши. Теперь Джокер понимал, почему никто из депортированных никогда не возвращался в Город. Хотя многим из них это было позволено при условии вступления в АД. Да лучше сдохнуть! Лучше сгнить посреди какой-нибудь зловонной лужи, чем так тупо идти на встречу своей смерти!
Хорошо хоть, что самое худшее уже позади. Лес пройден, а это уже большое достижение. До этого мало кому удавалось пройти его в одиночку.
Джокер с содроганием вспоминал этот отрезок своего пути. Лес, а точнее та его часть, которую здесь называли Непроходимой Глушью, располагался точно в центре Преисподней. Другие леса по сравнению с ним казались слегка запущенными городскими парками. Непроходимая Глушь, напротив, являла собой образец адского леса, полностью оправдывая своё название. Она представляла из себя нагромождение огромных, сросшихся между собой деревьев, затянутых толстым слоем паутины и раскинувших свои уродливые лапы в стороны. Кроны деревьев были настолько переплетены между собой, что сквозь них не проникало ни единого лучика света. Свободное пространство между деревьями было завалено буреломом и грудами валежника. И всё это было покрыто толстым слоем изумрудного мха и разноцветных лишайников.
Передвигаться в таком лесу было практически невозможно, поэтому на пути из Города и обратно войскам приходилось делать довольно большой крюк в обход. Но это всё равно выходило гораздо меньше по времени, чем пробираться сквозь глухие дебри. Правда, в одиночку здесь было значительно легче, так как не нужно было держать строй и следить за тем, чтобы никто не сбился с дороги. Поэтому Джокер и выбрал этот путь. В этом случае он явно выигрывал во времени, что было немаловажно, ведь чем быстрее в Городе получат те вести, которые Джокер туда нёс, тем лучше.
В Городе должны были быть готовы ко всему, если им не хотелось в один прекрасный день оказаться «спасёнными», посреди Райского Сада.
Вообще-то, если честно, в Рай попасть было довольно сложно. Схема весьма примитивна, но жестока: в Рай попадали только те, кто при жизни не совершал ничего плохого. Остальные же отправлялись в Ад. Господь не призывал к себе людей с сомнительной репутацией. Только лучших из лучших. Рассказы про то, что, покаявшись и изменив свой образ жизни, можно получить прощение от Бога – пустая болтовня. В Ад попали даже те, кто совершал какие-либо грехи во имя Господа, добра и справедливости. Старожилы помнили, как когда-то здесь оказались кровосмесители Ной и Лот, грешник Иона, царь Соломон, чью мудрость так восхваляла Библия, но кто не смог устоять перед искушением увеличить своё великое царство ценою многих жизней, и многие другие. Те, кого Библия и Жития описывали лишь в радужных тонах. Те, кто служил Господу верой и правдой, но не смог остаться безгрешным.
Конечно, в Рай попадали и мелкие грешники, в изобилии населявшие адские леса. Они считались искупившими свои грехи теми лишениями, что им пришлось здесь перенести. Но, по правде, здесь усматривалась своя, очень тонкая политика. Ведь только побывав в Аду, эти люди понимали, каково это на самом деле. В результате, спасая их, Бог приобретал себе верных подданных, способных ради него на любые жертвы.
Надо сказать, что жизнь в Раю не была такой уж прекрасной. Конечно, люди жили там в тепле и уюте, ни в чём не нуждались и чувствовали себя просто отлично. Но жить им отводилось всего сто лет, а потом смерть. Окончательная и бесповоротная. И никакой вечной жизни. Разве это прекрасно?
Ад в этом плане был гораздо лучше, давая своим жителям огромные перспективы долгой жизни. При желании здесь можно было жить вечно. Правда, не всякому это удавалось. Но это уже сугубо индивидуальное. Объективные же предпосылки были весьма благоприятными.
Сказать по совести, с точки зрения реализации стратегических задач по борьбе Добра со Злом Рай тоже имел свои плюсы. В отличие от Преисподней, оттуда свободно можно было попасть на Землю, скажем затем, чтобы покарать распоясавшихся грешников. Из Ада же, напротив, на Землю попасть было практически невозможно. Это, как поговаривали, связано с тем, что время на Земле течёт несколько по-другому, чем в этом мире. В Райском Саду, где время текло так же, как и в Аду, существовала какая-то установка, способная преодолеть это препятствие, поэтому Светлое Воинство регулярно наведывалось на Землю. Откуда взялась эта установка, никто – даже в Раю – не знал, но у Джокера на этот счёт были свои соображения. Правда, он никогда об этом не распространялся, дабы не быть преданным анафеме за еретические мысли.
Попасть на Землю из Преисподней можно было лишь в одном случае: если тебя призывал туда какой-нибудь могущественный колдун. Однажды Джокеру посчастливилось вновь оказаться на Земле, правда, ненадолго, ибо он вновь был низвергнут в Ад при помощи одного древнего, но весьма эффективного заклинания. Очутившись на Земле, жители Ада находились там до тех пор, пока их либо не уничтожали (окончательно и бесповоротно), либо не изгоняли обратно. Последнее происходило гораздо чаще, поскольку далеко не у каждого смертного было достаточно сил, чтобы убить воина Сатаны. Это было связано не с тем, что из Ада призывались какие-то жуткие демоны. Там не было демонов, исключая, разве что, Троих Властителей; демоны обитали в совершенно иных мирах. Дело в том, что на Землю попадали только лучшие из лучших, сильнейшие бойцы Армии Дьявола, с которыми едва могли потягаться самые профессиональные земные солдаты. Поэтому в борьбе с выходцами из Преисподней наиболее эффективной была старая-добрая магия. Она никогда не подводила (конечно, если использующий её человек знал своё дело).
Вот такими на самом деле были Рай и Ад.
Но не стоит думать, будто в них властвовали Бог и Дьявол. Богу не было места в Раю так же, как Сатане в Преисподней. Они жили в иных – своих собственных – мирах где-то на просторах вселенной. Единственная связь, которую они поддерживали с «подшефными» им мирами, заключалась в следующем. Попадая в Рай или Ад, человек отдавал свою душу Хозяину, как бы подпитывая его своей энергией (в том случае, конечно, если ему суждено было погибнуть).
Миры Бога и Дьявола были такими же бесконечными во времени, но ограниченными в пространстве, как Райский Сад или Преисподняя. Господь и Сатана томились там вот уже не одну Вечность, и никто из них не мог вырваться из своей клетки.
Рассказы о том, что Бог когда-то спускался на Землю в образе Христа, - полная чушь. Такая же, как сказки об Апокалипсисе. Христос был воином Войска Господнего, но никак не Богом. Не зря говорил он: «Я – не сын Божий, но сын Человеческий». Вот в чём истина! Остальное всё – байки обкуренных иудеев, захотевших заработать немного денег на смерти Иисуса. Правда в том, что Христос пришёл спасти это быдло, но ему суждено было умереть на кресте от рук тех, кто в благодарность за все его добрые дела вогнал гвозди в его руки и ноги. Правда в том, что Христос умер лишь затем, чтобы стать Золотым Тельцом, с которым так самоотверженно боролся Моисей. Теперь эти язычники в церковном одеянии, именующие себя Слугами Господа, выплясывают вокруг него свои богохульные танцы и выбивают из бараноподобной паствы звонкую монету. Вот в чём правда!
А Бог и Дьявол тем временем сидят в заточении, и им глубоко плевать на то, что творится там, «внизу». Ибо настоящая битва, волнующая обоих Хозяев, происходит здесь, на просторах Рая и Ада. И от её исхода напрямую зависит судьба обоих Владык.
А остальное, суть мелочи, на которые не стоит обращать внимания.
Уже совсем стемнело. И если Господь и Сатана были настолько велики, что могли себе позволить абстрагироваться от этой мелочи, то Джокер не мог. Нужно было устроить привал.
Выбрав место посуше (хотя какая, к чертям, могла быть речь о сухости здесь, на задворках Вселенной), Джокер улёгся на землю и почти сразу же уснул. Несмотря на ужасные условия, он спал, как ребёнок, поскольку усталость, накопившаяся за всё это время, давала о себе знать.
Сон Джокера был глубок, но не спокоен, так как все те мысли, которые при бодрствовании он загонял в глубины подсознания, теперь прорвались наружу и терзали его, словно лютые звери.
И это было похуже любой, самой изощрённой пытки, ибо реальный Ад – это наше сознание, то, что заставляет нас вновь и вновь возвращаться к уже забытым ошибкам и корить себя за любые, даже незначительные промахи. Настоящий Ад – это мы сами, и ничто более.
По сравнению с этим Преисподняя – это курорт, причём весьма и весьма прекрасный. Это своего рода Рай, который даёт нам возможность забыться, отвлечься от своих мыслей, окунувшись в водоворот событий и кровавое месиво смертельных битв.
Настоящий Рай никогда не давал такой возможности, и поэтому многие предпочли ему Ад. Лишь затем, чтобы убить Ад внутри себя, поскольку иного пути они не видели, да и, сказать по совести, его, в действительности, не было.
Вот в чём истина!
И истина эта была столь горька, что даже в Преисподней старались об этом не говорить, хотя, казалось бы, где, как не здесь, должны поносить Рай и восхвалять Ад. Но все без исключения понимали, что Рай и Ад, в сущности, ничем не отличаются, потому как главным, определяющим фактором является то, каков сам человек. А то, куда он попадёт после смерти, определялось не нами установленными и далеко не всегда справедливыми правилами, с которыми оставалось лишь смириться. И, несмотря на непритворную лютую ненависть друг к другу, жители Рая и Ада прекрасно понимали, что, на самом деле они являются лишь фишками в чужой игре и подчиняются правилам этой – не своей – игры, жестокой и беспощадной. Хочешь жить – умей вертеться. Они хотели жить, поэтому вертелись, как могли. Лишь из-за этого они убивали друг друга, потому что глобальные проблемы, типа победы Добра над Злом или наоборот, их мало интересовали.
Оно и неудивительно, поскольку человек живёт лишь ради себя и своих близких, но никак не ради всего человечества, Бога или Дьявола, или кого бы то ни было ещё.
- 3 -
Джокер открыл глаза. Сколько он спал? Сутки? Двое? Неделю? Кто знает, но чувствовал он себя довольно бодро. Можно было продолжать путь в Цитадель. Благо, идти осталось совсем немного.
Это случилось недели две назад. Умирающий гонец привёз весть о передвижении крупного отряда Повстанцев к северо-западу от Ворот. Высший военный совет объявил мобилизацию, и два взвода карателей во главе с Джокером отправились на зачистку.
Это была вполне обычная спецоперация.
«Да уж, обычная!» - со злобой подумал Джокер, - «А как ты объяснишь в Цитадели, что шесть десятков отборных солдат остались лежать посреди вонючей топи у Восточной стены?»
Начало кампании было многообещающим: разрозненные группы Повстанцев буквально стирались в порошок, даже не успевая понять, что же случилось. Воины Джокера заработали себе лет по двадцать жизни на брата, отделавшись лишь незначительными царапинами. Запах победы буквально витал в воздухе, а предчувствие триумфа приятно будоражило кровь.
Финалом операции виделся разгром самого крупного отряда, занявшего оборону у самых Ворот. Решив не откладывать в долгий ящик, Джокер отдал распоряжение «вырезать всех этих ублюдков до единого».
Поскольку у Повстанцев не было хоть сколь-нибудь серьёзного оружия, воины шли в атаку, даже не скрываясь. Это-то их и сгубило.
Джокер посмотрел вдаль. У самого горизонта, сквозь сизую дымку уже начали проступать очертания Города. Джокер поёжился. Он, конечно, не боялся Трибунала, но всё-таки было как-то не по себе. Трое Властителей оценят то, что Джокер не стал скрываться, и сам пришёл в Цитадель. Оценят они и то, что Великий Стратег, наплевав на грозящую ему смерть, донёс жизненно важную информацию до Города. Но это ничего не изменит. Казнь неминуема.
Джокер не боялся смерти, хотя, честно говоря, его страшило то, что после неё не будет ничего. Живя на Земле, Джокер, яростно отрицавший загробную жизнь, всё-таки подсознательно на что-то надеялся. Здесь же – он знал наверняка, - надеяться было абсолютно не на что. Его ждала вечная тьма небытия.
Джокер горько усмехнулся. Вот так бесславно закончится жизнь великого полководца, который не щадил живота своего ради собственного народа. Хотя, конечно, здесь Джокер несколько лукавил: он сражался не за народ, а за идею, в основе которой лежала глубоко затаившаяся обида на Бога.
Главной ошибкой солдат было то, что они уверовали в беззащитность Повстанцев. Поэтому, когда всё случилось, воины были настолько ошеломлены, что не смогли адекватно отреагировать на изменение ситуации. Это и привело к колоссальным потерям.
Беда пришла, откуда её совсем не ждали. Раздалось едва слышное сквозь грохот пальбы и взрывов характерное жужжание, и часть восточной стены («Ворота») растворилась, открыв взору пространство другого – враждебного – мира. И этот мир незамедлительно доказал свою враждебность, обрушившись на Армию Дьявола шквалом смертоносного огня.
Этот огонь унёс жизни более половины воинов Джокера, буквально разорвав их на куски. Остальные, израненные и оглушённые, заняли запоздалую оборону. Джокер сам опешил от такого развития событий, но, тем не менее, остался в седле, прекрасно осознавая, что является отличной мишенью для любого вражеского стрелка. Зато с коня Джокеру значительно лучше было видно расположение собственных солдат, поэтому он продолжал скакать сквозь шквальный огонь и пламя взрывов, отдавая скупые приказания и контролируя ситуацию настолько, насколько ему это удавалось.
Тем временем часть Повстанцев начала пробираться к Воротам. Другая их часть ползком двинулась в сторону вражеских позиций. Джокер понял, что сейчас произойдёт: чтобы принять Повстанцев, Светлое Воинство вынуждено будет прекратить огонь, поэтому оставшаяся часть Повстанцев вступит в бой с Армией Дьявола, отдав свои жизни во спасение единомышленников.
Осознав это, Джокер отдал своим бойцам соответствующие распоряжения. Воины разделились на две группы и рассредоточились по местности. Несмотря на потери и многочисленные раны, воинство было ещё вполне боеспособным и не теряло силы духа.
Вскоре огонь со стороны Ворот стих, и толпа искупивших свою вину грешников ринулась к просторам Райского Сада. В ту же секунду Повстанцы – «камикадзе» бросились в атаку, и началась кровавая бойня.
Основной задачей главного отряда, возглавляемого Джокером, был прорыв к Воротам. Его решено было осуществить по левому флангу. Отряд прикрытия должен был расчистить дорогу главному из тяжёлой артиллерии и удерживать Повстанцев даже ценою собственной жизни.
Частично этот план удалось осуществить. Отряд Джокера прорвался за линию обороны противника и нанёс удар по бегущим в Райский Сад. Это напоминало библейское «избиение младенцев»: Повстанцы были безоружны и не могли оказать и не могли оказать значительного сопротивления вооружённым до зубов головорезам АДа. Светлое Воинство никак не могло помочь Повстанцам, поскольку тогда они могли уничтожить тех немногих, кому удастся спастись.
Поняв безвыходность своего положения, Повстанцы развернулись и ринулись на отряд Джокера. Несмотря на огромные потери, им удалось-таки прорваться, и завязалась рукопашная.
Сзади раздался ликующий рёв. Джокер повернулся в седле и ужаснулся. Оставив тщетные попытки совладать с отрядом прикрытия, уцелевшие Повстанцы-«камикадзе» решили нанести удар по главному отряду, который – в целях предания ему большей мобильности – был оснащён только переносным автоматическим оружием.
Эффективной помощи от отряда прикрытия ждать не приходилось, ибо, открыв огонь из всей артиллерии, они бы уничтожили не только противника, но и своих сослуживцев во главе с Великим Стратегом.
Теперь-то Джокер понимал, как чувствовали себя Повстанцы, оказавшись в такой западне. Мысленно смирившись с неминуемой смертью, Джокер высоко поднял над головой боевой топор и, издав громкий клич, ринулся в самую гущу боя.
Джокер болезненно поморщился. Воспоминания не доставляли ему никакого удовольствия, но всё же он постоянно возвращался к произошедшему в своих мыслях. Какой позор! Как можно было так просчитаться?! Ему, Великому Стратегу! Да, за это следовало наказывать смертью.
Дальнейшие события запечатлелись в мозгу Джокера какими-то урывками. Звуки падения тел, предсмертные хрипы, рёв ярости, выстрелы, взрывы, - всё это слилось в какую-то жуткую какофонию.
Отрубленные, отстреленные или оторванные взрывом части тел, летящие в разные стороны либо валяющиеся на земле; окровавленные фигуры, хаотично мечущиеся туда-сюда; пороховая дымка, смешивающаяся с дымом начинавшегося пожара – всё это выглядело, как странный видеоклип.
Джокер скакал посреди толпы обезумевших людей, перепачканных грязью и запёкшейся кровью так, что нельзя было сказать, где Повстанцы, а где воины Дьявола. Джокер обрушивал свой топор на всякого, кто попадался ему на пути, срубая головы и протянутые к нему руки, топча конём раненых и упавших. Он стрелял во всё, что двигалось или пыталось это делать. С ног до головы залитый кровью своих жертв, Джокер поднимался в седле, выискивая в толпе своих солдат, и каждый раз замечал, что их становится всё меньше и меньше. Хуже всего было то, что оружие убитых солдат Джокера попадало в руки Повстанцев, а это значительно увеличивало их шансы выжить и победить.
Единственное, что отчётливо запомнилось Джокеру, - встреча, которая просто ни за что не должна была произойти. Но всё-таки это случилось. Джокер ухмыльнулся. Да уж, неплохое испытание веры. Все эти годы он слепо подчинялся Троим Властителям и, разумеется, Патрону, так сильно уверовав в своё предназначение быть карающим мечом в руках сил Зла, что небольшое испытание едва не заставило Джокера усомниться в правильности выбранного пути.
Бой подходил к концу. Трое оставшихся вживых солдат Джокера удерживали оборону справа от Ворот. Сам их командир ожесточённо рубился в центре Повстанческого отряда, пробиваясь к своим воинам. Выглядел он как истинный всадник Апокалипсиса: даже конь Джокера был целиком испачкан вражеской кровью, кусками мозга и внутренностей, не говоря уж про всадника. Смертоносный топор, вздымаясь вверх, то и дело опускался на очередную жертву, а штурмовая винтовка без устали плевала раскалённым свинцом, отправляя к праотцам по несколько человек кряду.
Внезапно конь Джокера, захрипев, взвился на дыбы и рухнул, подминая всадника. Из дымящейся дыры на лбу животного ручьём лила кровь вперемешку с остатками мозгового вещества. Барахтаясь в грязи, Джокер попытался выбраться из-под туши коня, но это было невозможно: нога Джокера, придавленная огромным весом, прочно запуталась в стремени. Джокер в бессилии зарычал.
Повстанцы приближались. Видя, что их противник беспомощен, они не торопились, игриво помахивая топорами и палицами. Джокер осознал всю плачевность своего положения: эффективно действовать топором, лёжа на спине, он не мог; воспользоваться винтовкой он тоже не мог, так как ремень её запутался, и Джокер, сколько не пытался, так и не смог вытащить её из-под себя. Но попыток это сделать он не оставлял.
Ближайший из Повстанцев подошёл вплотную к Джокеру и, разминая плечи, поудобнее взялся за рукоятку топора. Это был плотный двухметровый детина с простым открытым лицом. Вглядевшись в него, Джокер вдруг узнал этого человека. Его звали Макс, и на Земле они были лучшими друзьями. Макс погиб чуть раньше Джокера в схватке с Тремя Властителями, призванными в людской мир могучим колдуном Степановым Алексеем Фёдоровичем. Так значит Макс попал сюда! Вот бы ни за что не подумал!
Джокер снова потянул винтовку и с радостью обнаружил, что она поддаётся. Только бы успеть!
Взгляды противников встретились. Топор начал подниматься вверх. Но внезапно руки Макса дрогнули: он тоже узнал Джокера.
- Ну, что ты медлишь? – крикнул один из Повстанцев, подходя ближе, - Быть может, мне самому убить этого ублюдка?!
- Подождите, - Макс опустил топор и преградил дорогу своим товарищам, - Я знаю этого человека, на Земле мы были лучшими друзьями.
- И что ты предлагаешь?
- Давайте возьмём его с собой в Райский Сад…
Толпа недовольно загудела.
- Стойте! – Макс поднял руки вверх в знак тишины, - Я головой ручаюсь за этого человека! Если бы мы встретились с ним раньше, он давно был бы с нами!
Толпа расступилась, пропуская коренастого Повстанца, покрытого многочисленными шрамами, который, наверняка, был командиром этого отряда.
- Хорошо, Макс. – сказал он, - Я верю тебе. Когда вызволишь своего друга, догоняйте нас. В Раю решат, что делать с этим человеком. И поторопитесь, Ворота закроются через десять минут!
Негромко переговариваясь, Повстанцы двинулись в сторону Ворот и вскоре скрылись из виду.
Отшвырнув топор в сторону, Макс повернулся к своему другу.
- Джокер! Сколько лет, сколько зим? – проревел он.
- Более пятисот, – ответил Джокер.
- Немало, – кивнул Макс, - Ну, что ж ты разлёгся? Ворота скоро закроются!
- Я никуда не иду, – сказал Джокер и нажал на курок.
Макс даже не понял, что произошло. С удивлённым лицом он медленно опустился на колени и грузно рухнул в грязь.
- 4 -
Обратный путь был не из лучших. То, что добираться пришлось в одиночку, да ещё и пешком, было не самое худшее. Джокеру предстояло нести на своих плечах в Цитадель тяжесть поражения, что, несомненно, только усложняло дорогу в Город.
На третий день пути, проходя мимо северной Стены, Джокер увидел свою судьбу. Там, за Стеной, посреди Древнего Леса протекала огромная река, несущая свои воды в неведомые дали. И по этим стигийским водам, рассекая тёмную гладь речного зеркала, на своём утлом челне плыла сама Смерть, закутанная в мглистый саван. Увидев Джокера, она подняла правую руку и приветливо помахала ему.
Джокер поёжился. Кому скажи – не поверят!
Вообще-то, по поводу Смерти у Джокера были свои соображения.
Памятуя древние полузабытые сказания о сотворении мира, которые он слышал от здешних старожилов, Джокер полагал, что Смерть является первопричиной всего происходящего во Вселенной. Именно она оснастила Светлое Воинство новейшим оружием, ведь иначе Райский Сад давно был бы уничтожен Армией Дьявола: население Преисподней во много раз превышало население Рая, поэтому лишь разница в вооружении могла сохранить баланс сил Добра и Зла. Всё это приводило к гораздо большему количеству смертей, чем в случае разгрома Эдемского Сада. Смерть же поместила там установку для перемещения на Землю, поскольку в отличие от жителей Преисподней, которых изредка вызывали в реальный мир некроманты, обитатели Рая могли попасть туда только таким образом.
Легенда гласила, что вначале из Первозданного Хаоса возник Триумвират Первосущих, первым делом сотворивших Вечный Лес – центр будущего мирозданья, место, полностью исключавшее какое бы то ни было проявление жизни. По правде сказать, недопущение жизни во Вселенной не было целью Триумвирата. Это был их просчёт. Ещё толком не разобравшись со своим творением, Первосущие приступили к созданию трёх миров, в совокупности составляющих наше мирозданье. Они как бы «выращивали» их из Вечного Леса, тем самым обрекая Вселенную на вечное умирание, стремление к аннигиляции, возвращению к истокам – Первозданному Хаосу. Триумвират сотворил миры-антиподы: Бытие (материю), Небытие (антиматерию) и альтернативный первым двум Мир Пустоты (абсолютное ничто), но не стал управлять их развитием, а позволил Вселенной структурироваться самостоятельно. Сами Первосущие удалились на покой в Вечный Лес, где воздвигли себе легендарную Цитадель Творцов Мирозданья. Это-то их и сгубило. С тех пор, как Триумвират создал Вечный Лес, последний не стоял на месте, постоянно развиваясь, становясь всё более и более неприемлемым для любой формы жизни. Единственным порождением Вечного Леса была Смерть. Ей было безразлично, кто перед ней – жалкая неразумная тварь или Триумвират Первосущих.
Говорят, развалины Цитадели Творцов до сих пор возвышаются посреди непроходимых дебрей Вечного Леса… А Смерть с того времени стала единственным полноправным владыкой мирозданья. Жестоким и беспощадным.
Джокер тряхнул головой. К чёртовой матери (если, конечно, у Патрона когда-нибудь была мать) все эти еретические мысли! Хватает и более насущных проблем! Хотя, отвлекаясь от серьёзного, интересно было бы посмотреть на маму Дьявола, этакую солидную женщину с рогами, которая в поварском колпаке и переднике возится у «плиты» - Адского Пламени, - готовя любимому сыну блинчики с мясом грешников… Тьфу! Да, Джокер, когда-нибудь, наконец, в этом мире найдётся нечто неприкосновенное, что ты постесняешься высмеять?! Вряд ли. Возможно, это и к лучшему, поскольку в этом случае предстоящая казнь не будет столь ужасна. Взойти на эшафот с улыбкой и рассмеяться в лицо Смерти… На этот поступок способен далеко не каждый. Главное, не сломаться в последний момент…
Ну, вот и Город.
Стража на воротах, как обычно, дремлет, уверенная в своей неуязвимости. Устроить бы им проверку… А почему бы нет? Стражников всего восемь человек. Четверо снаружи, четверо внутри. Справимся.
Джокер скинул с плеча штурмовую винтовку и ухватил её за ствол наподобие дубины. Стража его пока не видит, да если и заметит, узнать Великого Стратега, с ног до головы покрытого коркой засохшей грязи, сейчас было практически невозможно.
Стражники опомнились лишь тогда, когда двое из них уже лежали на земле с раскроенными черепами. Но и это их не спасло: Джокер, вооружившись топором одного из убитых, без труда прорвался через вечно открытые ворота и буквально несколькими ударами отправил к праотцам оставшихся бойцов.
- Где начальник охраны?! – проревел Джокер, склонившись над одним из поверженных стражников, который, несмотря на смертельное ранение, был ещё жив.
- Я здесь, о Великий! – раздался за спиной Джокера дрожащий голос.
- Так-то вы охраняете Город в моё отсутствие! – не поворачиваясь, сказал Джокер.
- Но, Великий, - голос начальника охраны превратился в затравленный писк, - Ведь ты со своими воинами отправился в рейд, так чего же нам бояться?
- Чего бояться?! – взорвался Джокер, - Того, что мы будем разбиты наголову, кретин! Наше войско уничтожено, вживых остался только я!
С этими словами он резко развернулся и точным ударом отсёк голову начальнику охраны.
- Ну, ты закончил свои кадровые перестановки? – вдруг произнёс чей-то голос.
Джокер обернулся. Сзади него стоял начальник Отряда Смерти и пятеро его бойцов.
- Сдай оружие, Джокер. Нам приказано доставить тебя в Цитадель…
- 5 -
- Ну, здравствуй, Джокер, - сказал Визирь.
- Приветствую тебя, о Величественный! – Джокер склонился в знак почтения.
- А, оставь ты эти формальности! – махнул лапой Визирь, - «Величественный»! Называй нас так, как привык. Бегемот, Полицейский из Библиотеки… Да, конечно мы знаем, какие прозвища вы нам присвоили. Нам они даже нравятся.
- А как обращаться к тебе, Верховный Жрец? – спросил Джокер.
- Зови меня Духом Джорджа Старка, – последовал ответ.
- Проклятье! – Джокер ехидно прищурился, - И здесь поклонники Стивена Кинга! А почему, скажем, не Великий Ктулху или Йог-Сотот? Или Лавкрафта не осилил?!
- Смотри-ка, - усмехнулся Бегемот, - ему скоро башку снимут, а он всё шутит! Молодец!
- Судя по тому, что вы меня ни о чём не спрашиваете, вам всё известно.
- Конечно! - вступил в разговор Полицейский из Библиотеки, - Скажу больше, мы знали, как закончится этот поход ещё до его начала.
- То есть? – опешил Джокер.
- Видишь ли, - проговорил Дух Джорджа Старка, - примерно раз в тысячу лет Ворота открываются раньше положенного срока. Почему это происходит, мы не знаем, но так было всегда.
- Значит, вы меня подставили?
- Да, – кивнул Старк, - Везде свои интриги.
- Но зачем? Разве я был плохим Стратегом?
- Претензий к тебе конкретно у нас нет. Но нам необходимо было скомпрометировать тебя в глазах народа, чтобы твоё устранение не вызвало недовольства Армии…
- Так объясните мне, дуралею, - перебил Старка Джокер, - для чего вам это понадобилось?
- Помнишь, как лет двадцать назад, во время битвы у Ворот мы захватили в плен одного из солдат Светлого Воинства? – спросил Бегемот.
- Которого потом обменяли на пятерых наших пленных? Помню.
- Это был наш агент, которого мы внедрили в Рай 50 лет назад. Сейчас он стал Верховным Судьей, который решает, как поступить с грешником: позволить ему жить в Раю или отправить на Землю, дабы жизнью праведника он искупил все грехи и после смерти попал прямиком в Рай. Раз перемещениями на Землю заведует наш человек, значит, мы можем отправить туда кого-нибудь из своих. Проблема в том, что вряд ли получится переместить на Землю более одного человека, ибо в Раю очень дотошно проверяют справедливость решений Верховного Судьи, поэтому его сразу же разоблачат и казнят. В связи с этим, мы не можем впустую потратить предоставленную нам возможность. Человек, отправленный на Землю, должен стать Антихристом. И ты прекрасно подходишь на эту роль!
- Я?! – воскликнул Джокер, - Вы шутите? Я не хочу опять на Землю! Убейте меня, и делу конец!
- Ты что, до сих пор не понял, - Бегемот покачал головой, - никто не собирается тебя убивать. А приказы не обсуждаются. Или ты уже это забыл?
- Нет, – сквозь зубы процедил Джокер.
- Вот и славно.
- 6 -
Джокер сидел в каземате Цитадели и размышлял. С одной стороны, быть Антихристом весьма почётно, а с другой – ну уж очень не хотелось опять на Землю. Ведь в случае провала, который не исключён, Джокеру предстоит вновь оказаться в Преисподней в качестве рядового Армии Дьявола или, того хуже, «мяса». Уж лучше умереть Великим Стратегом, пусть даже бывшим, чем жить солдатом.
Кроме того, на Земле снова придётся убивать. Смешно, но Джокер уже порядком устал от этого. Может быть, именно поэтому он всегда кидался в самую гущу сражения, подсознательно надеясь на то, что погибнет. Окончательно и бесповоротно. И ничто больше не потревожит его вечный покой. Никогда.
Что же делать? Трое Властителей не изменят своего решения, поэтому остаётся только один выход. Наложить на себя руки. Но вот как? Оружия у него не было. Ремень и шнурки, как водится, отобрали. Спровоцировать охрану на драку тоже не получится, так как им запрещено даже приближаться к его камере. Оставалось только одно. Биться головой о стену до тех пор, пока не оставят силы.
Джокер поднялся с пола и, отойдя в дальний конец камеры, с разбегу ударился головой о противоположную стену. В момент удара в его голове словно взорвалась бомба. Джокер отлетел от стены и рухнул навзничь. В ушах стоял звон, а глаза застилала красная пелена. С трудом перевернувшись на живот, Джокер упёрся руками в пол и попробовал подняться. По лицу текло что-то горячее и липкое. После нескольких неудачных попыток, Джокер сумел-таки встать на ноги и, шатаясь, побрёл в дальний конец камеры.
Второй удар был значительно сильнее. Джокер почувствовал, как кости черепа, хрустя, сминаются, острыми осколками врезаясь в мозг. На этот раз Джокер долго не мог даже перевернуться на живот. Когда у него всё-таки получилось подняться, он уже ничего не видел, с трудом осознавая, где он и что должен сделать. Пытаясь протереть залитые кровью глаза, Джокер обнаружил, что помимо крови ему мешает видеть что-то ещё, налипшее на лицо. И только попытавшись удалить этот предмет, он понял, что это был отслоившийся со лба кусок кожи.
Третьего удара о стену не последовало. Не пройдя и двух шагов, Джокер споткнулся и рухнул на пол, со всего размаха врезавшись лицом в обсидиановые плиты. Боли не было. Была одна лишь тьма.
- 7 -
- И ещё кое-что, - спохватился он, подойдя вплотную к
Аткинсу. Между ними оставалось не больше дюйма.
Лейтенант держал руки в карманах.
- Что означает слово «Люцифер»?
- Несущий свет.
- А что составляет основу Вселенной?
- Энергия.
- А какая самая распространённая её форма?
- Свет.
- Сам знаю. – Поникнув головой, детектив медленно вы-
шел из кабинета. До сержанта донеслись тяжёлые шаги
Киндермана, спускающегося по лестнице.
Больше он не возвращался.
Уильям П. Блэтти.
Джокер очнулся от ощущения полёта. Открыв глаза, он увидел, что парит в каком-то безбрежном тёмном эфире, окружённый пустотой.
«Где я?» - подумал Джокер и в ту же секунду услышал справа тихое хихиканье.
Повернувшись, он увидел в нескольких метрах от себя какого-то дряхлого старика в белом саване. Старик так же парил в эфире, но в отличие от Джокера, за счёт своих белоснежных одеяний и бледной кожи смотрелся как бы «наложенным» на общий тёмный пейзаж. У старика была длинная седая борода, такие же длинные седые космы на висках и затылке, хитро прищуренные чёрные глазки и глупая улыбка во всё лицо. Последнее было отмечено печатью какого-то врождённого порока, вероятно, носящего психический генезис. Но больше всего Джокера поразило то, что старик словно светился изнутри неярким золотистым светом.
- Кто ты? – спросил Джокер.
Старик мерзко хихикнул и сказал:
- Разве ты до сих пор не понял, сынок? Я – Господь.
Джокер ещё раз окинул Бога критическим взглядом.
- А почему ты так странно выглядишь? – поинтересовался он.
- Как «странно»? А, вот ты о чём! Дело в том, что так Я проецируюсь в твоё сознание и не более того. На самом деле Я выгляжу иначе. Просто так тебе проще меня воспринимать.
- Понятно, - кивнул Джокер, - А зачем ты мне явился? Хочешь покарать меня за грехи?
Господь снова захихикал, и глаза его странно заблестели.
- Ну, что ты?! – ухмыльнувшись, сказал он, - Я – Всемогущий, Всезнающий, но и Всепрощающий. Я люблю всех Своих чад и не могу причинить им никакого вреда…
- А кто же тогда его причиняет? Дьявол?
- Дьявол? – изумился Бог, - Кто это? Ни разу о таком не слышал!
- Как это? – теперь настала пора Джокера удивляться, - Ну, Падший Ангел, Люцифер… Тот, что пытался восстать против Тебя…
- Ты что-то путаешь, сынок, такого никогда не было, да и быть не могло. Я сотворил Вселенную, основанную на началах Добра и Справедливости…
Джокер покачал головой, но возражать не стал. Зачем спорит со стариком? Пусть помнит только хорошее.
Господь, тем временем, похоже, предался сладостным воспоминаниям о прекрасной поре своей молодости. Глаза его затуманились, а на лице появилась блаженная улыбка… Через несколько минут Джокеру показалось, что Бог уснул. И точно, закрытые глаза, размеренное дыханье, умиротворённое лицо…
Внезапно тело Господа странно изогнулось и забилось в жутких судорогах. Затем вдруг как-то резко обмякло, безжизненной куклой повиснув в эфире.
- Господи! – позвал Джокер, - С тобой всё в порядке?
Никакой реакции. Джокер подплыл поближе и, аккуратно взяв Бога за плечо, легонько встряхнул.
- Господь! – снова обратился к нему Джокер.
В ту же секунду две сильные руки схватили его за грудки, и Джокер оказался лицом к лицу с очнувшимся Богом. В последнем произошла какая-то странная перемена: его лицо словно заострилось, улыбка превратилась в злобный оскал, а глаза наполнились безграничной ненавистью.
- Здесь нет никакого Бога! – глухим голосом прорычало существо.
- Кто ты? – задыхаясь, спросил Джокер.
- Я – Сатана, Владыка Преисподней! Я – Падший Ангел Люцифер!
«Ничего себе!» - только и подумал Джокер.
- А Бога больше нет, - продолжил Люцифер, - Я уничтожил его многие тысячелетия назад! Теперь Его Вселенная Добра и Справедливости – Вселенная Дьявола! На колени, раб!
Джокер ощутил сильное давление на плечи, но, поскольку, земли под его ногами не было, он рухнул вниз, постепенно удаляясь от этого странного существа.
Так вот почему пути Господни неисповедимы! Оказывается, не было никакого Падшего Ангела! Он существовал лишь в воспалённом мозгу нашего Бога, но, в сущности, это ничего не меняло, так как Добро и Зло, пусть даже в одном лице, всё же вели свою жестокую битву.
Джокер взглянул наверх. Тело Господа-Люцифера снова сотрясалось в конвульсиях.
Последнее, что Джокер услышал, перед тем, как его поглотила тьма, были слова: «Аз есмь Альфа и Омега – Начало и Конец…»
- 8 -
Темнота и движение. Нехватка воздуха. Давление со всех сторон. А потом – резкий ослепляющий свет и какофония звуков.
Когда Джокер немного пришёл в себя, он обнаружил, что висит вниз головой. Ещё не поняв, где находится, Джокер вдруг ощутил сокрушительный удар по пояснице. Такой, что даже не смог сдержать крика.
- Ну, вот, а Вы боялись, - раздался откуда-то с неба чей-то громогласный рёв, Такой голосище, может, великим оратором станет!
Наконец-то Джокер смог сориентироваться в пространстве. Он находился в каком-то обширном помещении с белоснежными стенами, в центре которого на столе лежала полуобнажённая женщина гигантских размеров. Рядом с ней суетились такие же великаны в белых одеяниях, один из которых держал Джокера за ноги.
«Будь я проклят! Это же роддом!» - подумал Джокер. Значит, Властителям всё-таки удалось добиться своего. Но как? Хотя какая теперь разница. Антихрист родился. Проблема в том, что с пришествием на Землю Сатаны сюда придёт и Бог, а вот этого, как раз, допускать нельзя. Надо что-то делать… Но ведь Джокер сейчас – грудной ребёнок! Перестать дышать? Можно попробовать…
- Что ж ты творишь?! – проревел врач-великан и снова отвесил Джокеру ощутимый шлепок.
«Ну ты, ублюдок, я тебе сейчас ноги переломаю!» - хотел было крикнуть Джокер, но из его груди вырвался только тоненький детский плач. Да, в ближайшие несколько лет о самоубийстве придётся забыть… Джокера передали акушерке, которая бережно завернула его в тёплую пелёнку и принялась укачивать. Сам того не желая, Джокер начал дремать, мысленно проклиная Троих Властителей, поместивших великого воина в тело младенца.
Джокер уже почти заснул, когда в помещении раздались дикие крики, за которыми последовало несколько выстрелов. Он открыл глаза и увидел пятерых людей с револьверами и помповыми ружьями, стоявших посреди родильного зала. Врачи и родившая Джокера женщина были мертвы, и только акушерка, прижимая к груди ребёнка, сжавшись, стояла в углу.
- Отдай нам младенца! – приказал один из пришедших.
«Вот так встреча!» - подумал Джокер. Это был его бывший одноклассник Димон Нарзан, погибший чуть раньше Джокера от рук Полицейского из Библиотеки. «То-то я тебя в Преисподней не видел, пролез-таки в Рай, паскуда!»
Акушерка покачала головой. Нарзан поднял пистолет и прицелился. Джокер посмотрел Дмитрию в глаза и широко улыбнулся.
- Агу, - сказал он и засмеялся .
Раздался выстрел, и Джокера снова поглотила тьма.
- 9 -
Джокер очнулся от холода. Первое, что он увидел, было свинцово-серое осеннее небо, с которого нескончаемым потоком низвергались струи ледяного дождя. Джокер был обнажён. Он лежал в грязи посреди бескрайнего поля, чья почва давно превратилась в жидкий кисель. Редкие деревья едва проглядывали сквозь туман, и лишь на западе вырисовывались очертания чего-то массивного. Это был Город.
«Добро пожаловать домой, сынок!» - мелькнула в голове абсурдная мысль. Не в силах сдерживать подступившую тоску, Джокер поднялся во весь рост и дико завыл, откинув голову назад и воздев руки к безразличным небесам, которые плевали ему в лицо крупными каплями воды.
Интерполяция первая
Джокер сидел на каменных ступенях Цитадели и размышлял. Час назад он разговаривал с Долгожителем и узнал много нового об истории Преисподней. Как выяснилось, раньше здесь всё было иначе. За то, что всё изменилось, надо «благодарить» Троих Властителей. Именно эти мерзкие твари виноваты в том, что на протяжении многих и многих столетий люди здесь вели непримиримую войну друг с другом. Наместники Бога-Дьявола извратили сущность загробного мира до неузнаваемости, привнеся в Преисподнюю новый миропорядок, который был выгоден только их хозяину.
Джокер поморщился. Очень хотелось пропустить рюмочку-другую, но, к несчастью, алкоголь здесь добывать ещё не научились. Точнее никак не могли отыскать то, из чего его можно было бы гнать. Собственно, никто особо и не задавался этой мыслью. До недавнего времени здесь хватало более насущных вопросов. Хорошо хоть проблему курева наконец-то разрешили. Сигары из дубовых листьев с добавлением каких-то ароматических трав, конечно, не заменят настоящего табака, но заядлому курильщику вроде Джокера даже просто попускать дым было уже очень приятно. Но Джокер не любил сигары. Он предпочитал трубку, которую вырезал из можжевелового корня.
Вот и сейчас в минуты тягостных раздумий, он извлёк из кармана кисет, набил трубку и принялся уныло попыхивать сладковатым дымком. Почему сладковатым? Создатель «табака» держал это в секрете. «Коммерческая тайна» - говорил он, на что Джокер ухмылялся, мол, вот и появились первые торговцы, а значит, жизнь входит в новое русло.
Правда, что будет дальше, Джокер представлял слабо. Раньше у него была цель, и он шёл к её достижению буквально по трупам. А сейчас Джокер был в растерянности, ибо всем им предстояло теперь строить новый мир, а созидать, как известно, гораздо сложнее, чем разрушать. Да и что созидать? Идеальный мирок, основанный на любви и братстве? Брр! От такой мысли тошнило. Но и оставлять всё так, как было раньше, нельзя. Да, Джокер, сейчас ты на самом деле серьёзно попал! Это тебе не отпускать едкие шуточки! Здесь всё гораздо сложнее.
Джокер тяжело вздохнул. С какой тоской он вспоминал те времена, когда только-только вернулся в Преисподнюю! Тогда всё было проще пареной репы: найти, отомстить, уничтожить. Работали только рефлексы да чувства. Мозг словно был отключён, отстранён от выполнения столь сложной для него задачи. Уйди с дороги, парень, не мешай мне делать свою работу! Но ныне он проснулся и не давал Джокеру покоя. Чтобы хоть как-то отвлечься от беспокойных мыслей Джокер погрузился в воспоминания о том, как начиналась его дорога к триумфу.
Долгая кровавая дорога через груды обезображенных тел и огненный хаос взрывов и выстрелов…
Часть вторая.
Отступник.
- 1 -
Передовой отряд Армии Дьявола бесшумно продвигался через мёртвые заросли осеннего леса. Казалось, сама природа опасалась этих отъявленных головорезов: ни один сучок не хрустнул под их сапогами, ни один увядший лист не издал ни малейшего шороха, и даже грязь не чавкала под ногами воинов, чтобы никак не выдать их присутствия. Солдаты были подобны теням, но, в отличие от последних, представляли смертельную опасность для любого, кто встретится им на пути. Это были берсеркеры Сатаны, самураи Дьявола, янычары Лукавого – совершенные машины для убийства со стальными мышцами, молниеносной реакцией и новейшим вооружением. Любой мог стать достойным соперником самому Падшему Ангелу, хотя, конечно, и не смог бы его победить, но порядком измотал бы своего противника.
Сказать по совести, так было не всегда. Когда-то Армия Дьявола представляла собой нечто вроде банды разбойников, только вооружённых по последнему слову техники. Они были озабочены лишь тем, как бы убить побольше себе подобных, потому что в Преисподней давали дополнительный год жизни за каждую загубленную душу. Поскольку убийство солдата Армии Дьявола каралось смертной казнью, этому сброду приходилось совершать вылазки за пределы Цитадели – единственной твердыни-крепости в этом мире – в поисках мелких грешников, не пожелавших вступить в АД и изгнанных за пределы Города.
Разумеется, такое положение дел рано или поздно должно было привести к возникновению повстанческого движения. Повстанцами стали те, кто не хотел поддерживать существующий режим, но и роль «мяса» их тоже не устраивала.
А тут ещё эти «пернатые» твари, «ангелы»… Нет, они, конечно, совсем не имели оперения и вообще были такими же людьми, как и жители Преисподней. Но себя они называли именно так, за что воины АДа прозвали их «пернатыми» или «пташками». Так вот, узнав про Повстанцев, «пташки» удвоили своё внимание к Преисподней, куда они наведывались и раньше через так называемые «Врата», расположенные в Восточной Стене Преисподней и открывавшиеся два раза в год. Тогда их целью были мелкие грешники, которых «ангелы» забирали с собой в Райский Сад «на перевоспитание». Теперь же, когда появились Повстанцы, Светлое Воинство было заинтересовано в поддержке этих «экстремистов», подрывавших существующую в Преисподней власть.
Тогда-то и назрела необходимость реформирования Армии Дьявола. Были введены должности Тактиков, Стратегов и Командующего Армией – Великого Стратега; началась ежедневная изнурительная муштра, а для защиты Цитадели был создан Отряд Смерти – те, кто мог удерживать Город хоть целую вечность, даже если всю Преисподнюю захватили бы Воины Господа.
И, как выяснилось, эти меры были не напрасными.
- 2 -
Трое Властителей сидели посреди тронного зала. Это были странные существа с ещё более странными именами. Лишь Верховный Главнокомандующий – Полицейский из Библиотеки – был похож на человека, точнее, на человекоподобного робота. Остальные двое – Бегемот - Визирь и Дух Джорджа Старка – Жрец представляли собой кошкообразную тварь огромных размеров и какую-то туманоподобную субстанцию, изредка принимавшую различные образы, соответственно.
- Значит, о Джокере больше ничего не слышно? – промолвил Бегемот, лениво выскабливая длинным когтём замысловатый узор на каменном столе.
- Уже почти год, - проклокотал Джордж Старк, - Последний раз его видели в окрестностях Города, когда он прибыл с Земли.
- Не совсем точно, - вмешался Полицейский из Библиотеки, - Помните, полгода назад пропал наш разведывательный отряд, отправленный в Непроходимую Глушь? Вчера мои люди нашли то, что от них осталось… Судя по тому, как они были убиты, работал профессионал. Я думаю, это был он…
Визирь поморщился.
- Это – всего лишь предположение… - сказал он.
- Вполне обоснованное. Десять великолепных бойцов даже не успели воспользоваться оружием! И заметьте, убили их голыми руками! Только Джокер, который прошёл обряд посвящения в Таинство Смерти, способен уворачиваться от пуль, разламывать черепа, вырывать хребты и разрывать людей пополам!
Собеседники Полицейского молча кивнули.
- Мы совершили огромную ошибку, когда научили его тому, что простым смертным знать не положено! – Полицейский со злостью обрушил свой кулак на крышку стола, отколов от неё массивный кусок, - Так что теперь мы обязаны уничтожить Джокера любой ценой!
Никто не возражал. Существование Джокера, который решил пойти против Троих Властителей, ставило под вопрос не только жизнь Бегемота, Старка и Полицейского. Этот безумец, жаждя мести, был способен разрушить и саму Преисподнюю.
- 3 -
Некогда Джокер был Великим Стратегом и возглавлял Армию Дьявола. Он искренне ненавидел Повстанцев и лично возглавлял все операции по их уничтожению. С кровожадной радостью он кидался в самую гущу сражения и кромсал врагов своим боевым топором направо и налево.
Джокер не любил Бога, не любил «ангелов», а любое упоминание о Райском Саде приводило его в ярость.
Но однажды Джокера подставили. Он стал жертвой большой политики, разменной картой в игре Бога и Дьявола. Интриги Троих Властителей привели к тому, что непобедимая армия непобедимого Джокера была разгромлена на голову, и Великий Стратег был дискредитирован в глазах общественности, у коей пользовался немалым уважением.
Джокер был отправлен на Землю, но пуля убийцы, служившего Господу, вновь вернула его в Преисподнюю.
Но на этот раз Джокер не пошёл в Город, чтобы вступить в Армию Дьявола. У него теперь были свои планы. Планы жестокой мести, которые он вскоре начал претворять в жизнь…
- 4 -
Отряд миновал обширное болото и вновь окунулся в мрачные дебри. Уродливые деревья были пропитаны влагой и покрыты лоснящейся слизью и пожелтевшим мхом. Их ветви были затянуты мокрой паутиной и шапками плесени. Удивительно, но давно сгнивший лес продолжал упрямо стоять, умудряясь сопротивляться напорам стихии и законам природы. Даже если деревья, не выдержав собственной тяжести, и обрушивались, на их месте вскоре возникали новые, хотя, по логике, отсутствие солнца и постоянная влажность должны были способствовать только разрушению, но не росту.
Лес начал редеть, и вдалеке показалась небольшая поляна, а точнее искусственно расчищенное пространство, на котором было создано нечто вроде языческого капища: в центре поляны был вкопан ошкуренный кол, вершину которого венчал лошадиный череп; вокруг кола, спирально расходясь в разные стороны, были разложены другие черепа, на этот раз, человеческие, их было около сотни; к основанию кола была прибита большая табличка с какой-то надписью.
- Что это? – прошептал один из солдат, не сумев удержаться от проявления чувств вслух.
- Это памятник погибшим солдатам, - раздался позади отряда чей-то голос.
Бойцы развернулись, ощетинившись стволами крупнокалиберных винтовок и тяжёлых пулемётов, но явной опасности в данный момент не было. Перед ними стоял среднего роста мужчина. Он был один. У него были длинные волосы, собранные в хвост, а в ухе поблёскивало серебряное кольцо. Сам мужчина не был крупным, но его реальное телосложение было скрыто свободным кожаным костюмом. На груди его туники были приделаны несколько пуленепробиваемых пластин, от чего она была похожа на древнюю пластинчатую кольчугу. Из оружия у мужчины был только полутораметровый меч, на который он опирался, как на трость, да и то весьма странный – меч был собран из позвонков какого-то животного и совсем не выглядел угрожающе, несмотря на острые металлические шипы, которыми была усыпана его поверхность.
- Каким солдатам? – спросил командир отряда, продолжая держать незнакомца на прицеле.
- Тем, кто сложил здесь свои головы в бою с Повстанцами. Тем, кого вместе с Джокером подставили Трое Властителей, - ответил тот.
- Подставили? – ухмыльнулся командир, - Каким же это образом? Мне казалось, что это всё случилось по вине Джокера, этого самовлюблённого кретина!
Незнакомец шумно выдохнул воздух, и на скулах его заиграли желваки.
- Властители знали, что Ворота откроются раньше срока! – ледяным голосом проговорил он.
- Ты-то откуда всё это знаешь?
- Я был там!
- А, вот оно в чём дело! – командир сплюнул незнакомцу под ноги, - Значит, ты дезертир! Отсиделся во время этой мясорубки где-то в кустах, а теперь замаливаешь грехи, строя какие-то паршивые памятники настоящим героям!
На этот раз незнакомец повёл себя спокойно.
- Сынок, - сказал он и улыбнулся, - меня зовут Джокер, и за эти слова я могу забить тебе твою винтовку в глотку так, что она вылезет у тебя из задницы! Не порочь память моих солдат, они ведь и тебе как братья!
- Джокер? – командир вскинул бровь, - А мне казалось, его казнили... Хотя были какие-то смутные слухи, что он вернулся, но можешь ли ты доказать…
- Ты вправе мне не верить, - прервал его незнакомец, - я не буду тебя переубеждать. Я здесь лишь затем, чтобы предупредить...
- О чём?
- Чтобы вы опасались меня. Не за горами тот день, когда я войду в ваш проклятый Город и сожгу его дотла. А Троих Властителей я предам самой ужасной смерти, как они того и заслуживают.
На этот раз смеялся не только командир. Все солдаты, уверенные в своей непобедимости, сотрясались от хохота.
- А ты и вправду Джокер! – выдавил из себя командир, - Шут! Ты не сможешь справиться даже с нами!
- Вах, какой самонадеянный! – Джокер с хрустом расправил плечи и подмигнул командиру.
- И как же ты собираешься нас убить? Своей магической тростью?
- Это меч, - поправил его Джокер, - Я сделал его из хребта своего павшего коня. Лошадёнка, знаете ли, сдохла, поэтому не возражала...
- А свой клоунский костюм ты сделал из кожи с его зада? – поинтересовался кто-то из бойцов.
- Нет. – Джокер ничуть не смутился, - Кожу я содрал с трупов тех десяти мальчиков, что пытались найти меня посреди Непроходимой Глуши. Согласитесь, материал получше конской задницы...
- Всё, хватит! – рявкнул командир, - Если ты и вправду Джокер, то ты должен знать, что нам велено убивать любого, кого мы встретим на пути!
- Ну вот, на самом интересном месте! – опечалился Джокер, - А я-то думал, что мы подружимся. Ладно уж, убивайте, изверги!
Солдаты озадаченно переглянулись и начали передёргивать затворы.
- Раз ты не возражаешь, - развёл руками командир, - сейчас мы тебя пристрелим.
- Куда уж там, конечно не возражаю. Только давайте не тяните! – Джокер изобразил нечто вроде мушкетёрского поклона и выставил вперёд меч, - Ну, кто первый?
- То есть? – не понял командир.
- Ну, вы же не станете нападать на меня все двадцать человек сразу? Так что в очередь, сукины дети, в очередь!
- Эй, болтун, мы просто всадим в тебя по обойме да пойдём себе дальше, а твой труп будет гнить и послужит хорошей пищей для ворон!
- Ух-ты! – Джокер изобразил недоумение, - Об этом я не подумал. Всё-таки это как-то нечестно! Бог с ним. Хорошо, стреляйте, мальчики, только не все сразу!
Джокер выпрямился и, вонзив меч в землю, посмотрел в глаза командира, но ещё до того, как первые пули вырвались из стволов оружия, он уже буквально парил в воздухе, осыпая противников градом свинца из двух небольших пистолетов-пулемётов, скрывавшихся до этого под его туникой. Джокер приземлился в тот момент, когда обоймы опустели, а первые трупы врагов только начали запрокидываться навзничь. «Пятеро, - отметил Джокер, - старею!» Деревья вокруг него рушились под шквальным огнём, а земля, казалось, ожила, плюясь в разные стороны комьями грязи. Джокер бежал, обходя противника с левого фланга и опережая свою смерть буквально на долю секунды. Пули истошно визжали во внезапно сгустившемся воздухе, и Джокер был готов поклясться, что видит их полёт. Звуки выстрелов слились в какую-то жуткую симфонию Ада, концерт для пулемёта с оркестром.
Воины Армии Дьявола ревели от восторга, предвкушая лёгкую расправу над беззащитной жертвой. Ещё бы! Им предстояло принести Троим Властителям голову самого Джокера! Но радость их была преждевременной.
Джокер был всего лишь приманкой. И, как бы ни считали Властители, одними голыми руками вряд ли был способен уничтожить целую армию. Он выживал потому, что был хитёр и изворотлив, способен принимать правильные решения почти мгновенно.
Поэтому выстрелы в спину были для бойцов АДа полной неожиданностью. Ошеломлённые, они повернулись назад («Минус трое», - сказал себе Джокер), тем самым, открыв спину для нового удара. Бывший Великий Стратег в несколько прыжков преодолел разделявшее их расстояние и обрушил зажатые в руках пистолеты-пулемёты на голову ближайшего из солдат. Отплёвываясь от ошмётков мозга, попавших ему в лицо, Джокер выхватил из мёртвых рук винтовку и в упор расстрелял ещё шестерых солдат, когда оружие заклинило.
- Ох уж мне эти китайские подделки! – выругался Джокер и тут же получил прикладом в грудь. Рухнув на землю, Джокер тут же откатился в сторону и залёг за ближайшей корягой. И только после этого позволил себе закашляться.
- Больно всё-таки! – пробормотал он.
Перестрелка тем временем продолжалась. Помогавшие Джокеру люди оставались невидимыми для солдат Армии Дьявола и методично уничтожали своих врагов. Джокер выглянул из-за коряги и сразу же вжался в землю. И не зря. Большую часть коряги снесло короткой пулемётной очередью. Чего б хорошего сделали, гады!
- Эй, вы! – крикнул Джокер, - Жить хотите?
- А ты – Господь, жизнь дарующий?! – отозвался кто-то из солдат.
- Что-то типа того! Так хотите?
- Допустим. Твои условия?
- Бросайте оружие и валите отсюда! Хотя нет, если командир жив, отдайте его мне!
- Да забирай! Можем ещё и капрала своего привести!
- Ну, это уже лишнее! – Джокер встал во весь рост и махнул своим людям, - Не стрелять!
Огонь прекратился. Солдаты Армии Дьявола (их осталось трое) вышли из своих укрытий, толкая впереди себя своего командира. Последний шёл, понурив голову, и не говорил ни слова.
- Скажите Властителям, что скоро я приду за их головами! – Джокер ухватил командира за грудки и притянул к себе, - А теперь идите, пока я не передумал.
Бойцы развернулись и медленно двинулись прочь.
- Иуды! – крикнул им вслед командир.
- Хм, - Джокер окинул его критическим взглядом, - Знаешь, Христос-то из тебя хреновенький!
- Что тебе нужно?
Вместо ответа Джокер ударил командира под дых. Командир согнулся и осел на колени.
- Обидел ты меня, скотина! – сказал Джокер и вонзил пальцы ему в глаза, а затем, упёршись коленом в плечо командира и отбиваясь свободной рукой от его рук, потянул его голову вверх. Поначалу ничего не произошло. Только Джокер буквально покраснел от натуги, да на шее командира вздулись жилы. Так продолжалось около минуты. Безмолвный поединок, сопровождаемый только тяжёлым дыханием противников. Потом вдруг раздался оглушительный хруст, и кожа на шее командира лопнула, а Джокера в очередной раз окатило потоком крови.
- Чёрт, этот ублюдок испачкал кровью мой лучший клоунский костюм! – распрямившись, выругался Джокер. В руке он держал голову командира. Из обрывка её шеи торчала гортань, несколько позвонков и кусок артерии.
- 5 -
Когда Джокер опять попал в Преисподнюю после неудавшегося Апокалипсиса, он сразу решил для себя, что в Армии Дьявола ему делать нечего. Джокер даже не пошёл «отмечаться» к Троим Властителям, поскольку знал, что его отказ от сотрудничества означает смерть. Но как раз сейчас он не хотел умирать. Джокер хотел отомстить.
Как был – нагой и грязный – Джокер двинулся прочь от Города. Его путь лежал в Непроходимую Глушь – место, где можно было спокойно отсидеться, обдумать свои дальнейшие действия и подготовиться к решающему удару.
- Эй, новобранец! – раздался чей-то грубый окрик, - Ты куда это собрался? Ну-ка бегом в Город!
Джокер повернул голову и увидел двоих патрульных, из тех, кто регулярно обходил окрестности Города в поисках таких вот, как Джокер, погибших на Земле и материализовавшихся в Преисподней. Патрульные сразу не понравились Джокеру, поэтому он молча пошёл дальше, чтобы не разговаривать с этими людьми.
- Стоять! – прорычал один из патрульных и, размахивая мечом, ринулся к Джокеру.
- Шли бы вы на хрен! – посоветовал тот, - Целее будете!
Но, похоже, его слова не вразумили никого, и в грудь Джокера упёрлось холодное острое лезвие.
- Ты сейчас пойдёшь с нами, пёс! – сказал патрульный.
- Пёс? – искренне удивился Джокер, - Базар-то фильтровать надо! Там, откуда я родом, за такую предъяву без обосновки могли и перо под рёбра сунуть!
Противник явно не ожидал такого ответа. Опешив, он удивлённо захлопал глазами.
- Так что, скотина, - продолжил Джокер, - топай-ка ты отсюда подобру-поздорову, пока дяденька не разозлился...
Патрульный хотел было что-то возразить, но тут его взгляд встретился со взглядом Джокера и нечто в нём посоветовало этому человеку заткнуться и делать так, как велит Джокер. Патрульный опустил меч и отошёл. Его напарник сделал шаг в сторону Джокера, но последний наградил его таким же взглядом, чего оказалось вполне достаточно.
- Хорошо, мы пойдём, - промямлил он, опуская голову, - Как доложить о Вас Троим Властителям?
- Скажите им, что прибыл Джокер. Когда выдастся свободное время, я обязательно загляну к ним в гости... Кстати, ребята, будет очень мило с вашей стороны одолжить мне что-нибудь из одежды. Как буду в этих краях, всё верну, не будь я барон Мюнхгаузен!
- 6 -
Джокер топтал грязь уже третий час, но вид у него был всё равно довольный. Ещё бы! Это вам не шлёпать босиком да с голым задом под проливным дождём! Новый камуфляж (чуть-чуть велик, да и ладно), крепкие берцы (немного жмут, но не страшно) и замечательная непромокаемая накидка (образца 1941-45 годов). Что ещё нужно человеку, который совсем недавно скакал по лужам, потрясая всеми выступающими частями?! Разве что «фронтовые» сто граммов, покурить, погреться у пылающего очага, забиться в сухую тёплую постель, лучше всего с какой-нибудь бабой... Ах да, не мешало бы наесться до отвала чего-нибудь простенького – картошечки там отварной со свининкой и грибочками или гречневой кашки с жареной курочкой да разносольчиками... Так, заткнулся! Как говорится, были б спички – был бы Рай.
Так о чём это мы? А, про омлетик с сырком, беконом и майонезом... Тьфу, чёрт! Это от голодухи все мысли путаются.
Короче говоря, необходимо засесть посреди Непроходимой Глуши и ждать озарения (тем временем потихоньку обрастая мхом). Вот что делать если оно, озарение то есть, не придёт? Продолжать жить отшельником и жрать лягушек с пиявками? Да ну, на фиг! Наложить на себя руки? Тоже не вариант. Тогда что?
Ответ лежит где-то на поверхности. И он настолько очевиден, что не видеть его может только слепой. Каким, как раз, и был сейчас Джокер. Просто нужно где-то присесть и проанализировать всё в спокойной обстановке, а не так – перескакивая с кочки на кочку, из лужи в лужу. Возможно, следует даже поспать.
Но всё это – уже на месте. А сейчас – топ-топ ножками! Дорога зовёт!
- 7 -
Джокер сидел на корнях векового дуба и ел какую-то только что пойманную ползучую тварь. Голод – не тётка. Хотя, следуя такой логике, скоро можно начать жрать жёлуди и валяться в грязи. Или, того хуже, ползать на четвереньках и выкапывать рылом земляных червей...
Джокер был так увлечён поеданием своей жертвы, что не успел среагировать на какое-то движение сбоку, и ему в висок упёрлось дуло автоматического пистолета.
- Замри! – сказал кто-то.
- Паучка-то доесть можно? – поинтересовался Джокер, который, казалось, плевать хотел на то, что ему сейчас могут прострелить голову.
- А надо?
- Но жрать-то хочется! В конечном итоге, я не обязан прерывать свою трапезу из-за того, что тебе захотелось меня убить или ограбить. И вообще, где твои хорошие манеры?! Ввалился тут в мою скромную обитель, начал пистолетом размахивать... Так и язву заработать можно! «Замри» ведь! Не видишь: мы кушаем?!
- А ты смелый! – нападавший отвёл пистолет в сторону, - Мне это нравится! Кто ты?
Джокер запихнул остатки «паучка» в рот.
- Боюсь, если я назову своё имя, ты опять наставишь на меня ствол, - проговорил он.
- Почему?
- Но ты ведь из Повстанцев (незнакомец нехотя кивнул)? А я – бывший Великий Стратег Армии Дьявола, Джокер.
Собеседник Джокера хотел было вскинуть оружие, но сумел подавить в себе это желание.
- А что ты делаешь здесь? – спросил он вместо этого.
- То же, что и ты, - Джокер выковырнул кусочек хитинового покрова «паучка», который застрял у него меду зубами, - Скрываюсь от Троих Властителей и их приближённых.
- Почему?
- Тебе не кажется, что сегодня ты уже задавал этот вопрос? Потому что из-за этих ублюдков я оказался по уши в дерьме. Я только сегодня вернулся с Земли и решил, что в Городе мне больше делать нечего.
- И что ты собираешься делать?
- Отсижусь здесь немного, придумаю подходящий план мести, а потом убью эту мерзкую троицу...
- Один? Вряд ли у тебя это получится. Я, конечно, много про тебя слышал и представляю твою силу, но в этом деле тебе нужны союзники...
- Повстанцы?! – оживился Джокер, - Да, это выход. Только, боюсь, далеко не все будут так же дружелюбно настроены, как ты. Может статься, что мою голову наденут на палку и отнесут в Город. В подарок Троим Властителям. Это для них действительно будет подарок...
- Хорошо, - кивнул незнакомец, - Я тебя понимаю. Странно, но я доверяю тебе. Поэтому сейчас я отправляюсь к своим и попробую их убедить. Ты же будь здесь и жди. Не пытайся за мной следить. У нас много патрулей, и тебя сразу вычислят. Ладно, я пошёл.
- Подожди! – остановил его Джокер, - Долго ждать-то?
- Может, день, а может, и месяц... Это не в моей власти. Но ради осуществления своей мести ты ведь готов терпеть?
- Да, - согласился Джокер, - Я буду ждать тебя здесь хоть целую вечность. Кстати, как твоё имя?
- Меня зовут Кроули. Алистер Кроули.
- Уж не тот ли?..
Кроули лукаво улыбнулся.
- Ты ещё не научился не задавать лишних вопросов в этом мире? Жди. Я приду в любом случае...
- 8 -
Ждать пришлось долго. Вероятно, дебаты в лагере Повстанцев разразились нешуточные. И в этом не было ничего удивительного. Джокер сам постарался, чтобы Повстанцы ненавидели его всей душой. Но тогда они были на противоборствующих сторонах, а теперь у них появился общий враг. Враг моего врага – мой друг, не так ли? Единственное, в чём не были уверены Повстанцы, - не ловушка ли это? Но тут уж Джокер ничего не мог сделать. Как убедить этих людей поверить ему? Принести официальную бумагу от Троих Властителей, что они не поручали Джокеру миссии по уничтожению Повстанцев? Показать трудовую книжку, где записано, что Джокер уволен с должности Великого Стратега и из Армии Дьявола за служебное несоответствие? Или пробить себе голову, чтобы через дырку в черепе были видны все его мысли? Взгляните, господа, они все светлые! Ни одной чёрной!
Повстанцы выиграют лишь в случае, если рискнут. Вот только пойдут ли они на этот риск? Кто их знает...
Вообще-то Джокер был выгодным союзником для Повстанцев, как, впрочем, и они для него. Бывший Великий Стратег знал противника изнутри, поскольку сам недавно руководил его армией. Он знал все тактико-стратегические ходы и уловки, к которым может прибегнуть враг, ибо почти все они были его, Джокера, ходами и уловками. Джокер разработал и культивировал свою методику ведения военных действий. Он был уверен, что эта методика до сих пор применяется рядовыми Тактиками и Стратегами (уж больно привлекательной она была: раздавить горстку Повстанцев преобладающим числом хорошо вооружённых людей не составляло большого труда). Кто бы ни был сейчас Великим Стратегом, он явно пытался не повторять ошибок Джокера, зная, чем тот закончил, поэтому ко всяким новшествам относится с осторожностью и пользуется только теми старыми методиками, которые себя зарекомендовали как работающие без сбоев.
На этом можно было сыграть.
Что касается Повстанцев, эти «камикадзе» были не менее полезны Джокеру, чем он им: солдатам Повстанческой Армии нечего было терять, кроме своих жизней, так что каждый бой воспринимался ими как последний. Это было что-то сродни самурайской философии. Каждый день позиционировался в их сознании в виде следующего шага к смерти. Фактически, Повстанцы осознанно стремились к смерти – или в сражении, или же в Раю, где срок жизни был ограничен, и не было прогрессирующего «бонуса за убийство». Они стремились во что бы то ни стало вырваться из Преисподней, дающей реальные перспективы вечной жизни. Зачем? Кто знает? Возможно, просто из чувства противоречия...
Иными словами, если бы Повстанцы объединились с Джокером, они представили бы собой реальную силу, способную эффективно противостоять Армии Дьявола. Как там говорил Рэмбо? Вы хотели войны – вы её получите? Ну так получите и распишитесь! Служба доставки тумаков и зуботычин на дом благодарит Вас за пользование нашими услугами! Каждый десятый вызов – бесплатно!
- 9 -
Кроули вернулся через четыре дня. Он был не один. С ним пришли ещё трое. Как сказал Кроули, они были представителями «службы безопасности», но Джокер сразу заподозрил неладное: слишком странно вели себя эти люди. Их глаза бегали из стороны в сторону, когда Джокер пытался поймать их взгляд, а в словах сквозила откровенная фальшь. Отвечали они невпопад и так же задавали вопросы, поэтому что-то внутри Джокера сжалось в тугой комок, словно тигр перед прыжком, и изготовилось к атаке.
- В общем так, - невысокий лысеющий мужчина всем своим видом пытался показать, что он здесь главный, - сейчас ты нам расскажешь положение всех стратегически важных объектов в Городе и...
- Эй, Кроули! – перебил его Джокер, - Где ты нашёл этого осла?
- Да как ты смеешь?! – закричал коротышка, прежде чем Кроули успел что-то ответить.
- Заткнись! – рявкнул на него Джокер, - Короче, не надо устраивать мне проверок! Если ваше руководство хочет со мной поговорить, отведите меня нему. Если нет, катитесь отсюда к чертям собачьим!
Пришедшие переглянулись.
- Не кипятись! – сказал Кроули, - Ты же понимаешь, что мы не можем рисковать. Поэтому пришлось прибегнуть к этой уловке, но ты оказался умнее и раскусил нас...
- Так вы отведёте меня?..
Кроули кивнул.
- Пошли. И... Не злись.
- Проехали, - отмахнулся Джокер и двинулся вслед за своими сопровождающими. Странно, но после этого разговора беспокойство Джокера никуда не делось. Оно, наоборот, усилилось.
«Чёрт возьми! – думал Джокер, продираясь сквозь кусты и карабкаясь на коряги, - неужели моё чутьё опять уловило то, что сознание обнаружить не в состоянии? В любом случае, нужно не терять бдительности».
Внезапно проводники остановились.
- Ты ничего не слышал? – спросил Кроули у Джокера.
Тот покачал головой.
- Странно. Волк, Мастер, идите вперёд! Старый, ты уходи влево! Мы же пойдём направо и будем ждать вас в двух километрах отсюда.
Кроули с Джокером двинулись дальше. Последний недоумевал, к чему эти предосторожности, ведь Непроходимая Глушь имела одну особенность: в силу своей непроходимости (сросшиеся деревья, груды бурелома и густые заросли) она не давала возможности подобраться к жертве на большее, чем несколько метров, расстояние, потому как иначе «мишень» скрывалась из виду. Соответственно, засады здесь не имели смысла, ибо протоптанных путей и постоянных троп здесь не было. Кроме того, в лесу (как и во всём этом странном мире) не водилось ничего крупнее насекомых. А значит, в нём стояла практически полнейшая тишина, нарушаемая изредка скрипом деревьев да шумом дождя и падающих листьев.
То есть внезапно напасть на кого-то в Непроходимой Глуши было очень тяжело. Если, конечно, целенаправленно не привлекать к себе внимания.
Именно поэтому Джокер успел среагировать раньше, чем прозвучал выстрел. Услышав, какой-то подозрительный звук, он прыгнул на землю, поэтому предназначавшаяся ему пуля угодила Кроули чуть ниже правой лопатки. Алистера сбило с ног, но в ту же секунду подоспел Джокер и, ухватив своего нового товарища под руки, оттолкнул раненого за ближайшее дерево.
- Жив? – поинтересовался Джокер.
- Да, - сплюнув кровь, поморщился Кроули, - Похоже, лёгкое задето.
- Ничего, выкарабкаешься! – сказал Джокер. В этот момент он ощутил, как ему под рёбра ткнулось дуло пистолета. Джокер непонимающе посмотрел на Кроули.
- Ну, вот и всё, Джокер! – захлёбываясь кровью, пробормотал Алистер, - Пробил твой последний час!
- Кто ты?
- Тайная полиция Властителей. Агент, внедрённый к Повстанцам.
- Ух-ты! – присвистнул Джокер, - Я про вас даже не слышал!
- Не мудрено. Это, так сказать, государственная тайна. Всё, хватит болтать! Небытие зовёт! – Кроули нажал на курок, но выстрела не последовало.
- Ты забыл снять с предохранителя! – укорил его Джокер и одним ударом сломал Кроули кадык. Взяв пистолет из рук умирающего, Джокер огляделся по сторонам. Пока тихо. Но сообщники Кроули были где-то рядом. Скорее всего, это были те трое, что пришли вместе с ним. Что теперь? Отсидеться или же отыскать этих ублюдков?
Джокер не успел решить для себя этот вопрос, поскольку «ублюдки» сами нашли его. Они напали с двух сторон. Волк и Старый справа, а Мастер – слева. Увидев, что их главарь мёртв, они на секунду замешкались, и это было серьёзной ошибкой. Джокеру хватило этого времени, чтобы точным выстрелом нейтрализовать Мастера, а затем, прикрывшись телом Кроули, открыть огонь по оставшимся двоим. Перестрелка была короткой. Расстояние между противниками было небольшим, поэтому Джокер, защищённый «бронежилетом» из мёртвой плоти, без труда уложил Волка и прострелил правую руку Старому, который был нужен ему живым. Старый выронил пистолет и затравленно взглянул на Джокера.
- Да убью я тебя, убью! – сказал тот, отбрасывая тело Кроули в сторону, - Только не сейчас. Сначала ты мне всё про вас расскажешь, возможно, под пытками. Но мне, откровенно говоря, всё равно. Времени у меня хоть отбавляй, так что можно и поиздеваться над тобой в своё удовольствие.
- 10 -
По пути к повстанческому лагерю Старый (а это был тот самый лысеющий коротышка) успел рассказать Джокеру много интересного. Оказывается, Тайная полиция существовала последние тысячу с лишним лет (именно столько отсутствовал Джокер, хотя на Земле он пробыл всего-то чуть меньше года). Её задачей была оперативная разработка и уничтожение мозгового центра повстанческого движения. Поскольку стать Повстанцем ещё не означало предстать пред светлые очи «творцов революционных идей», эта тысяча лет была потрачена лишь на внедрение к Повстанцам десятерых агентов и их постепенный «карьерный рост» - от рядовых «боевиков» до командиров отрядов и выше. Постоянные стычки с Армией Дьявола со временем «отсеяли» пятерых агентов Тайной полиции. Ещё троих убил Джокер. Оставались двое, одним из которых был Старый. Второго звали Пуатье, и его Джокеру только предстояло увидеть.
Надо сказать, со временем в Преисподней (с земной точки зрения) творились чудеса. Поскольку это был плоский, ограниченный в пространстве мир, он не вращался вокруг какого-то светила. День и ночь сменяли друг друга резко, словно хозяева инкубатора включали лампу, чтобы их цыплята могли немножко отдохнуть и выспаться. При этом светлое и тёмное время суток не имели определённой продолжительности. Каждое из них могло длиться час или, наоборот, десятки часов, и в этом не было какой-то системы. Казалось, время здесь то ускоряет, то замедляет свой бег... Оставалось одно: вести календарь по открытию Ворот между Раем и Преисподней. Условно этот промежуток был обозначен в полгода, то есть, как уже говорилось, Ворота открывались два раза в год. В Преисподней были сконструированы специальные водяные часы, которые отсчитывали время до открытия Ворот (так как это событие имело важное стратегическое значение в жизни этого мира). При помощи этих часов подтвердилась гипотеза, что Ворота открываются через равные промежутки времени, хотя количество «дней» и «ночей» каждый раз оказывалось разным.
Проще говоря, все события в Преисподней привязывались к Воротам, например, «битва с Повстанцами, произошедшая за сорок восемь часов до семьсот двадцать пятого открытия Ворот». Согласитесь, весьма громоздкая конструкция. Но по-другому было никак нельзя. Собственно, сам час в Преисподней был величиной абстрактной, равной определённому количеству капель воды, упавших в чашу часов. По земным меркам, где время имело несколько иную конфигурацию, один день на земле равнялся примерно сорока годам в Преисподней, а Ворота открывались чуть ли не каждые полчаса. Но константы земной физики здесь были неприменимы. Преисподняя базировалась на своих законах, которые прекрасно функционировали внутри этого маленького мира.
И никогда не давали сбоев.
- 11 -
Смешно, но лагерь Повстанцев (точнее, один из лагерей) оказался в самом сердце Непроходимой Глуши. Джокер уже начал мысленно проклинать себя за то, что совсем не уделял внимания этому месту, считая его абсолютно необитаемым. Возможно, будь он попроницательнее, проблема Повстанческого движения давно была бы решена. Сказать по-другому, Повстанцев бы просто стёрли с лица земли. В этом случае, вероятно, Джокер и по сей день бы занимал должность Великого Стратега. Но это гипотетически. Реально, этот лагерь мог появиться здесь сравнительно недавно, когда Повстанцев совсем прижали...
Лес поредел (в этом чувствовалась рука человека), и Джокер со Старым вышли на обширное зачищенное пространство, на котором находился довольно крупный посёлок. Дома здесь, разумеется, были бревенчатыми, а некоторые – даже вырублены внутри целых деревьев, которые (из-за их размеров) просто невозможно было выкорчевать. Повсюду сновали серьёзные вооружённые люди, которым совсем не было дела до пришедших, но вот охраны нигде не наблюдалось. «Досадное упущение», - решил Джокер.
Надо сказать, оружие у Повстанцев было первоклассным. Некоторые образцы даже превосходили то, что имелось в арсеналах Армии Дьявола. Давно ли так? В этом явно чувствовалась «подпитка» извне.
- Эй! – окликнул Джокер ближайшего из Повстанцев, - Где мне найти кого-нибудь из руководства?
- А ты, собственно, кто? – Повстанец смерил Джокера оценивающим взглядом.
- Бывший Великий Стратег Армии Дьявола - Джокер. А это, - кивок в сторону Старого, - мой заложник!
Повстанец изменился в лице и, пробормотав что-то типа «сейчас-сейчас», скрылся в недрах лагеря. Джокер был удивлён. Повстанец не поднял тревогу, а, наоборот, решил посодействовать диалогу сторон. Странно... Или Джокера здесь уже ждали? Иначе как объяснить, что Джокера, вооружённого всего лишь четырьмя пистолетами, не изрешетили на месте из автоматов?
Повстанец вернулся почти сразу, ведя с собой пятерых человек.
- Крайний левый – Пуатье, - шепнул Старый.
Джокер устремил взгляд на агента Тайной полиции, которому удалось-таки пробраться в руководство Повстанческого движения. Высокий, широкоплечий, по-мужски красивый. Эффектная фигура. В Пуатье чувствовалось то, что именуется харизмой. Четверо других были менее заметными, но двоих из них Джокер, к своей радости, узнал. Одним из них был Бэйзил, а вторым – Боб, друзья Джокера, как и он павшие от лап нынешних владык Преисподней, призванных на Землю колдуном дядей Лёшей.
- Джокер! – Боб стиснул своей жилистой мозолистой рукой руку друга, - Какой хрен тебя сюда принёс?
- Мой собственный, - отозвался Джокер, - Хотя, как я заметил, баб и тут нет! Вот досада! Или вы их прячете?
- Так мы тебе и сказали, вражья рожа! – засмеялся Бэйзил, - Чё припёрся?
- Я не буду говорить об этом в присутствии агентов Тайной полиции! – Джокер многозначительно посмотрел на Пуатье.
- Тогда пристрели Старого! – посоветовал тот, ничуть не смутившись.
- Хорошо, - кивнул Джокер и разукрасил мрачноватый пейзаж поляны кровавыми мазками из кусков мозга Старого.
- Теперь твоя очередь! – Джокер направил на Пуатье дымящийся ствол.
- Пуатье – двойной агент, - вмешался в разговор один из тех двоих Повстанцев, которых Джокер не знал, - Через него мы дезинформируем Троих Властителей и получаем секретную информацию, например, о твоём прибытии в Преисподнюю...
- То есть вы меня ждали?
- Конечно, - вновь подал голос Боб, - кто же для меня за пивом по утрам бегать будет?!
- Замолкни, зануда! – улыбнулся Джокер, - Рассольчику попьёшь!
- А куда ты ещё мог податься? – спросил Бэйзил, - Раз ты не вернулся в АД, значит, ты придёшь к нам...
- А может, я создам собственную банду или займусь фермерством?
- Да ладно! Тебе же хочется отомстить! Соответственно, ты не будешь дожидаться, пока твоя банда разрастётся до боеспособной армии. Ты придёшь на готовенькое.
- Проще говоря, - подытожил Джокер, - за мною уже закреплена должность Великого Стратега!
- Перетопчешься, одноглазая! – поддразнил его Боб, - Ты можешь рассчитывать только на место в батальоне по борьбе с тараканами. Ну, на худой конец, в воздушной кавалерии.
Джокер показал Бобу язык.
- Если только ты будешь моим Пегасом! – ответил он.
- Да замочите вы, наконец! – прикрикнул на них Бэйзил, хотя сам при этом улыбался, - Пока ты будешь военным советником, а дальше посмотрим.
- И какая у вас зарплата? – поинтересовался Джокер, - А то, может быть, я к вам не пойду!
- Пачка курева в день устроит? – Боб достал из кармана связку сигар. Когда Джокер их увидел, его аж затрясло. – Вижу, что устроит. Тогда ты в команде.
- 12 -
- Про наших что-нибудь слышно? – спросил Джокер затягиваясь.
- А их, считай, и нет никого, - ответил Боб, - Корефан служил в Аде, но лет сто назад нам удалось-таки его убить. Нарзан прорвался в Рай и, по слухам, сейчас на Земле...
- Я в курсе, - Джокер помнил, кто убил беззащитного младенца, будущего Антихриста.
- Всех наших «дворовых» перебили как «мясо»...
- А Игната, Грина, Фиша и Макса убил я сам, - закончил за него Джокер.
Боб посмотрел на товарища и загадочно ухмыльнулся.
- А что слышно про Михана?
- Хм, - Боб сразу помрачнел, - Ты же знаешь, мой брат всегда был прагматиком и из всего умел извлечь выгоду... В общем, сейчас он возглавляет Тайную полицию...
Джокер чуть не поперхнулся сигарой.
- Дружба – дружбой, а табачок – врозь, - резюмировал Боб, - Но ты не гоняй! Есть кое-кто, с кем тебе обязательно нужно увидеться!
Джокер вопросительно посмотрел на Боба, но тот решил отмолчаться.
Друзья поднялись и пошли к небольшому домику на краю лагеря. Боб отворил дверь, и они погрузились в затхлый полумрак, поэтому Джокер не сумел сразу разглядеть находившегося в помещении человека. И удар чем-то тяжёлым в голову был для него полной неожиданностью. Падая, Джокер выхватил из-за пояса два пистолета... Но не выстрелил, ибо увидел лицо того, кто нанёс ему этот удар.
- Не может быть... – пробормотал Джокер.
- Может! – довольным голосом произнёс Макс.
- Я же убил тебя!
- Эх ты, ворошиловский стрелок! – странно, но Макс говорил без обиды, - Ты так торопился меня пристрелить, что даже как следует не прицелился!
- Старею! – на этот раз Джокер признался в этом вслух.
- Пуля прошла навылет, но задела позвоночник, - сообщил Боб, - Так что теперь Макс не может ходить.
А вот это уже хуже! Надо было сделать контрольный выстрел! Тогда, может быть, у Джокера не было бы такого чувства вины, как сейчас.
- Тебя добить? – учтиво поинтересовался он у Макса.
Макс в ответ хохотнул.
- Лучше вставай, придурок! А то, разлёгся тут посреди моих хором!
Джокер с удивлением обнаружил, что до сих пор лежит на полу, держа пистолеты наизготовку.
- Чем ты меня приложил?
- Булыжником. Я нашёл его там, около Ворот. И специально берёг для тебя. Надеялся, свидимся. Выходит, не зря.
- Не зря, - Джокер поморщился. В голове всё ещё звенело. - И каков твой теперешний род занятий? Гадить под себя?
- Боб, подай мне кирпич! – попросил Макс.
- Макс – один из духовных вдохновителей нашего движения, - сказал Боб.
- Ага, этакий гуру, который достиг нирваны, лежа посреди болота с дыркой в пузе! – съязвил Джокер, - Блин, мужики, меня удивляет этот грёбаный мирок! Кем мы были на Земле? Никем! Сопливыми пацанами! Но здесь мы почти что боги! В голове не укладывается!
- Она у тебя просто маленькая! – отозвался Макс, - Могу предложить побольше по сходной цене...
- 13 -
Отдых кончился. Начались суровые военные будни. Муштра, обработка топографических данных, анализ боеспособности Повстанческой армии, разработка стратегии и тактики ведения военных действий, снова муштра... Полгода пролетело, как один день. Джокер почти не спал, но когда появлялось свободное время, мгновенно падал и засыпал. С этим бешеным ритмом жизни он мог спать даже стоя. Но, несмотря на эти трудности, Джокер ходил довольным. Во-первых, наличие в их лагере агента Тайной полиции гарантировало то, что в ближайшее время сюда никто не сунется (что не помешало Джокеру настоять на введении патрулирования территории). Во-вторых, армия Повстанцев оказалась довольно многочисленной. В одной только Непроходимой Глуши, буквально под самым носом у Троих Властителей, скрывалось около пяти тысяч человек, разбросанных по четырём лагерям. Ещё более двух тысяч было разбросано по всей территории Преисподней. Итого – приблизительно семь тысяч неплохо обученных и хорошо вооружённых солдат против двадцати пяти тысячной Армии Дьявола (плюс, конечно, тысяча человек из Отряда Смерти, сами Властители и семьсот человек городской стражи). Проведя несложную калькуляцию, Джокер прикинул, что население Преисподней (противоборствующие стороны плюс нейтральное «мясо») вряд ли превышает сорок тысяч. А сколько умирает в день на Земле? Вот то-то же, душегубы хреновы! С другой стороны, пока на Земле закончится день, в Преисподней уже успеют друг другу глотки перерезать. Оружие – это в-третьих.
Как-то Джокер спросил у Макса, откуда у них такое совершенное оружие?
- Из Рая, - коротко ответил Макс.
- А как вам это удаётся? – не унимался Джокер, - Ворота-то открываются всего дважды в год, а в это время Армия Дьявола устраивает зачистки...
- Нас научили открывать Ворота в любое время, когда нам это необходимо.
У Джокера, что называется «отпала челюсть».
- Как? – промямлил он, - Кто?
- Давай по порядку. «Как» Очень просто. Главное – сосредоточиться и действительно этого захотеть. Тогда Ворота ненадолго откроются. «Кто». Был тут один человек. Именовал себя Долгожителем. Кто он на самом деле, откуда и куда потом ушёл, я не знаю...
- Чёрт возьми! – воскликну Джокер, - Так почему же вы не призовёте тогда Светлое Воинство и не разнесёте Город к такой-то матери?! Или не уйдёте в Райский Сад?!
- В Райский Сад мы не идём потому, что многим из нас ещё только предстоит искупить свои грехи кровью. Да и вообще, это уже дело принципа. Надо надрать задницу этой мерзкой троице, подавляющей, мать их так, зачатки демократии! А Светлое Воинство... Пойми, в Раю жителей-то всего тысяч десять – пятнадцать. Брезгуют они, видите ли, принимать в свой клуб беленьких да чистеньких нас, грязных грешников. В их армии максимум три тысячи. Поэтому они и боятся. Хотят удостовериться, что наша армия готова к решающей битве. Тогда они пришлют нам тысячу человек...
-Ручки боятся замарать, подонки! – сквозь зубы выплюнул Джокер, - Ненавижу! Мне это напоминает анекдот про девочку – первоклассницу, о которую вытер руки слесарь. Погадить-то наши ангелочки тоже, наверное, любят!
- Только с дерьмом возиться нам! – согласился Макс, - Ладно, не кипятись! С паршивой овцы – хоть шерсти клок!
- Да какой-то, блин, совсем маленький клочок получается! – насупился Джокер и сплюнул на землю.
- 14 -
Когда разведка донесла, что к Непроходимой Глуши продвигается отряд из десяти человек, облачённых в форму АДа, Джокер засобирался в путь.
- Это по мою душу, - сказал он.
На предложение выделить на помощь людей Джокер ответил категорическим отказом, мол, сам справлюсь. Взяв с собой комплект метательных ножей и короткий топор, он скрылся в лесной чаще под недоумёнными взглядами своих товарищей. Но выбор им такого оружия был неслучаен, поскольку действовать надо было бесшумно.
Джокер добрался до края леса за полчаса до того, как вражеский отряд приблизился к Непроходимой Глуши вплотную. Джокер изучил этих людей. Нет, это даже не разведывательный отряд. Скорее, группа наёмных убийц, которые разделятся в лесу и поодиночке прочешут каждый его сантиметр. Враги были вооружены пистолетами и короткими мечами, что, безусловно, облегало их передвижение по густым зарослям Непроходимой Глуши. Так, нападать нужно до того, как они рассредоточатся по местности, иначе потом намаешься, разыскивая их по всей округе.
Джокер влез на дерево и притаился. По его расчётам враги должны были подойти именно сюда. К счастью, он не ошибся. Воины остановились метрах в десяти от убежища Джокера и принялись тихо переговариваться, координируя свои дальнейшие действия.
В этот момент Джокер нанёс свой удар. Десять ножей, с промежутком в долю секунды, просвистели в воздухе. Каждый из них поразил свою цель – в руку, в глаз, в затылок, в шею, - но не все достигли желаемого результата – смерти противника. Четверо вражеских воинов рухнули замертво, остальные же бросились врассыпную, занимая оборонительную позицию. Хорошо хоть они не смогли точно определить, откуда на них было совершено нападение, иначе Джокер был бы уже трупом.
Неплохо было бы подобрать сейчас один из пистолетов погибших, раз не удалось бесшумно уничтожить отряд противника, но до ближайшего тела было порядка восьми метров, да и лежали трупы на открытом, хорошо простреливаемом месте. Что ж, придётся действовать старыми дедовскими методами.
Джокер мягко прыгнул с дерева и пополз к вражеским позициям, стараясь зайти к противнику с тыла. Камуфляж Джокера сливался с изумрудным мхом, присыпанным увядшими листьями, поэтому ближайший из солдат так и не понял, что раскроило ему череп. Его товарищи находились от погибшего на расстоянии нескольких метров. Это помешало им вовремя заметить опасность. Когда они спохватились, Джокер уже завладел пистолетом и успел всадить около десятка пуль в спины троих врагов.
- Оставаться на местах! – рявкнул Джокер двоим выжившим, - И оружие желательно положить на землю.
- А то что? – поинтересовался один из воинов.
- А то я могу разнервничаться и нажать на курок! – ответил Джокер. Он стоял на колене и держал врагов на прицеле. Его противники, так и не успевшие вскинуть оружие, замерли в нелепых позах и не шевелились. – А теперь, ребятки, ответьте-ка мне, какого хрена вам тут надо?
- Тебе-то какое дело? – послышалось в ответ.
- Так, любопытно. Ну, хорошо, не хотите так говорить, прострелю вам ноги и спрошу опять! – с этими словами Джокер сделал четыре выстрела. Пока враги, побросав оружие, корчились от боли и изрыгали проклятия, Джокер набил трубку и принялся попыхивать сизым дымком. Выждав некоторое время, он сказал: «Не передумали? Я ведь могу расстроиться и начать рубить вам пальцы, а затем – и конечности».
- Мы ищем Джокера!
- Ха, вы хоть знаете, как он выглядит?
- Нет, но мы профессионалы! Мы сразу бы поняли, он это или нет!
- Какие вы, к едрене фене, профессионалы?! – воскликнул Джокер, - Я Джокер, я! Понятно? Ладно, устал я от вас! Жить хотите?
- Да.
- Тогда один из вас должен пристрелить другого. А второго я отпущу. Слово Великого Стратега!
Вражеские воины закопошились, разыскивая брошенное оружие, и вскоре раздался выстрел.
- В десяточку! – прокомментировал Джокер, глядя на развороченную голову свежего трупа, - Теперь - твоя очередь! – Джокер взвёл курок.
- Ты же обещал! Ты же дал слово! – закричал последний живой солдат.
- Я тебя обманул, - развёл руками Джокер, - Да и не Великий я Стратег давно!
Джокер нажал на курок и усмехнулся. Как дети, право слово! Такие большие, а в сказки верят! Да чабан я, чабан! Как будто сразу не было понятно, что Джокер слова не сдержит. По крайней мере, слова Великого Стратега Армии Дьявола, коим он сейчас не являлся.
Видимо, прописные истины понятны не всем. Вот поэтому-то Джокер стоит здесь один, в окружении десяти трупов. Умничка ты моя ненаглядная, опять всех облапошил!.. Скотина.
- 15 -
Был поздний вечер, но Джокеру почему-то не спалось. Он, Бэйзил, Макс и Боб сидели на поваленном дереве и вспоминали ушедшие времена.
- Дьявол! – выругался Боб, - Если бы не дядя Лёша, мы до сих пор бы радовались жизни!
- Его тоже можно понять. Кому приятно терпеть постоянные унижения? – заметил Джокер.
- Эй, друг, ты у нас что, в адвокаты Дьявола заделался? – поинтересовался Бэйзил.
- Почему бы и нет? Хотя, конечно, дядя Лёша не Дьявол. Мелковат будет. Просто знаете, когда я был на Земле в последний раз, дядя Лёша показался мне обычным задёрганным пенсионером, но никак не могущественным некромантом...
- А ведь он ещё жив, - сказал Макс, - Ни здесь, ни в Городе он не появлялся.
- Жив, - кивнул Джокер, - Эх, попадись он мне...
- Постой-ка, - встрепенулся Боб, не ты ли его только что защищал?!
- Это я так, для порядка, - отмахнулся Джокер, - можно сказать, чтобы быть Объективным, ведь реально ни он, ни мы не были невинными ягнятами. Просто наши интересы столкнулись.
- Не то, что здесь, - вставил Бэйзил, - Здесь-то сразу видно, кто плохой, а кто хороший.
- Ой, только не надо этого бреда! – взмолился Джокер, - Повстанцы – положительные, войско Дьявола – злодеи!
- Это в тебе говорит Великий Стратег!
- Говорю же, не надо! Вы слишком обеляете себя и очерняете нас. Меня в том числе. Просто вы не согласны со здешними законами, и вы не у власти. Вот и всё. Иначе вы бы так не говорили.
- А как я могу быть согласен с такими законами?! – взорвался Боб, - Я попал сюда лишь за то, что участвовал в убийстве дяди Лёши, который, в свою очередь, призвал тёмные силы и пытался убить нас! А ещё и вынужден скрываться по лесам от банды вооружённых ублюдков, чтобы не стать «мясом»! Как Господь смог допустить такое?!
- Господь?! – злобно оскалился Джокер, - Да что ты вообще-то знаешь о Господе?!
- А ты?
- Да уж побольше твоего! Я видел Бога, - уже тише добавил Джокер, - И это не принесло мне никакого облегчения!
- Видел?! – Боб застыл в изумлении, - И что же ты раньше молчал?
- Да как-то случая не представилось, - растеряно пробормотал Джокер, - Но не думайте, что Бог таков, каким его рисует Священное Писание...
И Джокер рассказал им то, что видел. Про постаревшего Бога, витающего в мечтах и воспоминаниях, и про живущего внутри него Дьявола, который был частью Господа.
- Невероятно! – Бэйзил достал сигару и закурил, - А ты уверен, что это тебе не привиделось?
- Уверен. Но доказать ничем не могу. Просто знаю, что это правда, и всё.
- Косвенно я могу подтвердить правдивость твоих слов, - проговорил Макс, - Однажды я читал в каком-то научном журнале, что в Палестине была найдена древняя рукопись – один из вариантов Ветхого Завета. Кстати, церковь сразу отреклась от неё, назвав этот текст богохульным и еретическим. Помимо всего прочего, в рукописи говорилось, что в начале времён, когда Бог ещё «носился над водой», Он решил поэкспериментировать с чистым сознанием, которым, о сути, и являлся. Видимо, Он решил опробовать тот принцип, который впоследствии вложил в живую материю, - деление клеток. Только в первый раз Он решил «разделить» своё сознание. Но что-то не заладилось. Возможно, Бог был слишком молод и неопытен или же то, что в дальнейшем подошло живой материи, не подходило «духу». В общем, сознание Бога раздвоилось, но не настолько, чтобы стать двумя самостоятельными объектами, двумя Богами.
Макс помолчал и продолжил:
- Так появился Сатана. Он жил в сознании Бога и старался, во что бы то ни стало, вырваться наружу. И когда ему это удавалось, в мире происходили какие-нибудь катаклизмы. Именно Дьявол, утверждает рукопись, устроил Всемирный потоп, уничтожил Содом с Гоморрой. Сам Бог не мог так поступить, ведь Он всей душой любит людей. Во время каждого грехопадения людского Господь «уходит в себя», размышляя, как же наставить на путь истинный свою паству... И тут появляется Люцифер. Он карает от имени Бога, чтобы все, кто поддерживает Господа своей верой, отвернулись от него, и Бог обессилел. Тогда Сатана станет могущественнее и сможет навсегда поработить Всевышнего...
- Занятно, - сказал Джокер, - И не противоречит основам христианской веры. Кстати, когда дядя Лёша ещё не был злобным маньяком, он давал мне почитать Заветы двенадцати апостолов (тоже апокриф), где говорилось, что триединство Бога так же обусловлено Его экспериментами с сознанием. Это делалось с целью численно превзойти Дьявола и стать сильнее...
- А вы почитайте любую сатанинскую Библию! – вмешался Боб, - Там сказано, что, как только «стал свет», появилась первая тень. А кто, скажите, кроме бога, мог отбросить эту тень в абсолютно пустом мире?! А ведь этой тенью был Люцифер!
- Да что далеко ходить?! – оборвал его Бэйзил, - Вспомните шумерскую мифологию? С кем сражался добрый бог Ахурамазда? Со своей тенью, злым богом Ангро-Манью!
Повисла недолгая пауза.
- В принципе, - подытожил их разговор Джокер, - всё это не противоречит самим принципам существования вселенной. Ведь это человек может быть плохим или хорошим. Вселенная же в целом нейтральна. А значит, Бог (любой из богов) просто обязан быть ни добрым, ни злым, потому что именно боги могут влиять на глобальные изменения в структуре мироздания!
- И что же нам делать? – спросил Бэйзил.
- Кому «нам»?
- Ну, человечеству. Всем людям.
- Не знаю. Возможно, просто не допустить пришествия Бога – Дьявола на Землю...
- 16 -
С момента того памятного разговора прошло пять лет. В непродолжительных боях с Армией Дьявола Повстанцы потеряли около тысячи человек, но за счёт вновь прибывающих быстро восстановили свою численность. В течение этого времени Пуатье исправно докладывал Троим Властителям о зреющем внутри Повстанческого движения расколе, поэтому Армия Дьявола не предпринимала каких-либо серьёзных рейдов против Повстанцев, ожидая, пока они сами перережут друг другу глотки. Кроме того, Пуатье настоял на создании в районе Ворот постоянной заставы, которую укомплектовал своими людьми, так что оружие из Райского Сада исправно поступало в Повстанческий лагерь.
- Ну, Джокер, готов ли ты принять полномочия Великого Стратега Повстанческой армии? – поинтересовался Макс.
- Давно пора, - кивнул Джокер, - Я считаю, что мы достаточно окрепли, чтобы нанести удар по Городу.
- Да, я тоже так считаю. Остаётся лишь связаться со Светлым Воинством и получить обещанную поддержку людьми.
- Хорошо. Я командую общие сборы?
- Конечно, - улыбнулся Макс, - Ты – ковбой, ты и прыгай!
- Шутник! Давно ли у тебя проснулось чувство юмора? – спросил Джокер, - А, знаю! Та кровь, что не доходит до ног, возвращается обратно в мозги, вот ты и хохмишь!
- Забыл про кирпичи?
- Помню. Только сначала догони! Ну, давай на перегонки? Одна нога здесь, другая – там?
На этот раз Джокер успел среагировать вовремя, поэтому предназначавшийся ему камень бухнул в закрытую дверь.
- Охрана! – кричал тем временем Макс, заливаясь раскатистым смехом, - Принесите мне «снайперку»!
- Сам сбегаешь! – сказал Джокер, приоткрыв дверь. И тут же бросился наутёк, увидев в руках Макса пистолет. Вдогонку ему раздалось несколько выстрелов, но никто в лагере на них не отреагировал. Все давно привыкли к тому, как общаются между собой друзья.
- 17 -
Мобилизация была проведена в считанные дни. Вооружённые до зубов Повстанцы практически не скрывались, стекаясь в Непроходимую Глушь. В этом не было особой необходимости, поскольку Армия Дьявола не была столь мобильной и не могла нарушить планов этого «движения сопротивления».
Вскоре прибыли гонцы, посланные к Воротам для переговоров со Светлым Воинством. Они сообщили, что помощи из Рая в ближайшее время не предвидится. Джокер рассвирепел (опять кинули, гады!) но сменил гнев на милость, узнав, что в качестве «извинений» из Райского Сада была переправлена партия мощных огнемётов. Ну, хоть что-то. Гонцы также донесли, что район Ворот полностью оснащён комплексом укреплений, как и приказывал Джокер. Делалось это на случай поражения, если придётся прорываться в Рай.
Джокер в последний раз обошёл расположение своих войск и направился к Максу.
- Обидно, что я не могу отправиться с вами! – с грустью проговорил последний.
- Ну, нет ножек – нет и мультиков! – сказал Джокер, - Может, оно и к лучшему. Если нас разгромят, останется хоть кто-то, способный возродить Повстанческое движение!
- Думаешь, мне охота всё время быть «мозговым центром»? Между прочим, у меня к Властителям тоже есть счёты. Особенно к Бегемоту.
- Жизнь – вообще несправедливая штука, паренёк, пора бы это понять! – вздохнул Джокер, - Я выделю тебе сто человек охраны, снабдив их самым мощным оружием, какое у нас есть.
- Ты сдурел?! – запротестовал Макс, - Сам как-нибудь отсижусь!
- Отвали, мне лучше знать! – Джокер выглянул за дверь и крикнул: - Пуатье! Выбери сотню солдат и вооружи их лучшим, что сможешь найти! Вы остаётесь!
- Что ж, прощай, Великий Стратег! – Макс пожал Джокеру руку, - Не знаю почему, но у меня такое ощущение, что мы больше не увидимся…
- Не каркай! А то перья повыщипываю! Не очень-то мне хочется подохнуть.
- А с чего ты взял, что именно тебе суждено погибнуть?
- А с того, - горько усмехнулся Джокер, - что у Троих Властителей ещё нет службы по уничтожению инвалидов. Я же окажусь на передовой.
- Забей, - отмахнулся Макс, - Скорее я сдохну от скуки в этой дыре!
- Лучше пусть все будут живы – здоровы!
Макс кивнул и помахал Джокеру на прощанье.
Интерполяция вторая.
- Вот скажи мне, Долгожитель, - Джокер уселся поудобнее, - почему ни в Раю, ни в Преисподней нет женщин?
Долгожитель усмехнулся.
- Я ждал этого вопроса, - ответил он, - Понимаешь, Бог создал человека по образу и подобию своему. А кто был первым человеком?
- Адам.
- Правильно. Мужчина. Ева же была сотворена из ребра Адама, то есть уже не была в полном смысле богоподобна и, простят меня отсутствующие здесь дамы, соответственно была получеловеком. Возьми, к примеру, английский язык. Как будет по-английски «мужчина»? «Man». Так же обозначается и «человек». А женщина? «Woman». То есть «получеловек». Это – отголоски древних знаний. В Японии это – Инь и Янь, мужское и женское, порядок и хаос. Сакральные знания наших предков гласят, что женщины и дети не имеют души. А, следовательно, не могут появиться и в загробном мире.
- А почему так? – спросил Джокер.
- Видишь ли, звание богоподобного ещё надо заслужить. Первый раз мы рождаемся на Земле в виде ребёнка женского пола, но не доживаем до зрелости. Затем мы вновь рождаемся женщиной и, в зависимости от своих земных деяний, либо получаем право родиться мальчиком, либо снова рождаемся женщиной. Мальчики, как ты уже понял, тоже умирают до совершеннолетия и только тогда заслуживают право родиться и жить мужчиной, но главное, получить душу, то, чем «питается» Господь. Как ты думаешь, зачем нужны были обряды инициации?
Джокер пожал плечами.
- А за тем, чтобы человек имел право получить душу. Это был своего рода экзамен, благодаря которому мальчик или получал право быть мужчиной, человеком, или оставался получеловеком. Иногда даже до самой смерти. Кстати, дети в древности до самого совершеннолетия могли не иметь имени, либо у них было что-то вроде прозвища. Настоящее имя они получали только став взрослыми людьми. Это связано с тем, что, узнав настоящее имя человека, тёмные силы могли выкрасть причитавшуюся ему душу. В христианстве обряд инициации заменяет крещение. Оно как бы «резервирует» душу за человеком, «храня» её в личной «ячейке». Но получить её мальчик может лишь тогда, когда своими деяниями в жизни он докажет, что стал мужчиной. Самое смешное, что душу получают и грешники, и праведники. Главное – доказать, что ты не ребёнок.
- Полный бардак! – прокомментировал Джокер, - То есть получается, что именно христианский Бог – Творец всего?
- Почему же? – удивился Долгожитель, - Людей и «куски» мирозданья создавали и Бог, и Аллах, и Зевс, и Шива, и Один… Каждый по-своему. Но выжили лишь те, вера в кого оказалась сильнее. Загробный мир тоже свой для каждой религии.
- Но почему тогда я попал сюда? – воскликнул Джокер, - Я же атеист!
- Ты был крещён?
- Да.
- Значит, твои родители «закрепили» за тобой душу, которая и «затянула» тебя сюда.
- Вот спасибо! – плюнул Джокер, - Всю жизнь мечтал!
- Зато ты жив, - сказал Долгожитель, - Иначе тебя ждала бы тьма небытия, как и любого неверующего.
Джокер задумался. Действительно, что было лучше – умереть насовсем или жить, хоть и не очень-то хорошо?
- Ладно, - сдался Джокер, - проехали! Я пришёл сюда за другим. Скажи, Долгожитель, как уничтожить Ворота?
Долгожитель засмеялся.
- Ты сам знаешь, как это сделать! Ты же создан по образу и подобию Божьему! А значит, ты равен Господу по могуществу! Так иди же и сломай их, Богоборец!
Часть третья.
Владыка Преисподней.
- 1 -
Эта долина располагалась на подступах к Городу. Это было обширное пространство, доверху заправленное жидкой грязью. Местами долина напоминала обычное болото, полное мутной воды. Именно здесь появлялись те, кто умирал на Земле. Сюда же двигалось войско Повстанцев, ибо этому месту вскоре предстояло стать долиной Армагеддон (конечно, несколько в ином, небиблейском, прочтении).
В Городе уже знали о приближении неприятеля, но своих солдат навстречу не высылали. Зачем? Можно спокойно удерживать Город, не спеша уничтожая штурмующих с хорошо укреплённых позиций. А если нападающие не будут проявлять должной активности, их всегда можно раздавить мощью двадцати пятитысячной армии.
Проще говоря, с точки зрения Троих Властителей, шансов у Повстанцев не было.
Но Джокер придерживался другого мнения. Он считал, что победа возможна при определённых условиях. Главное – заставить противника уверовать в свою непобедимость и заманить его в ловушку.
Джокер вытер пот и поправил винтовку. Да, на словах всё очень просто. А вот на деле... А ну как не захотят они попадать в эту ловушку? Тогда придётся сдохнуть, потому что пленных никто брать не будет. Это уж точно. Да и в плен сдаваться как-то несолидно. По всем понятиям западло.
Войско, тем временем, вошло в долину. Джокер скомандовал привал и, отобрав десяток бойцов, двинулся к Городу.
- Тебя не пристрелят? – крикнул ему вдогонку Бэйзил.
- Могут, - отозвался Джокер, - Что ж теперь, вообще на войну не ходить?!
Когда отряд приблизился к городским воротам, прозвучал предупредительный выстрел.
- Останьтесь здесь! – приказал Джокер своим солдатам, - Если что – заберите моё тело.
Он отделился от отряда и прошёл ещё метров сто.
- Дальше не надо! – посоветовал кто-то сверху, - Иначе в твоей голове будет на одну дырку больше!
Джокер посмотрел вверх. Говорящего видно не было, но его местоположение указывала винтовка, ствол которой торчал из бойницы в стене.
- Дырка у суслика! – сказал Джокер, - А в голове у меня будет отверстие.
- Знаешь что? Сделаем так, - предложил собеседник, - я сейчас выстрелю, а потом мы посмотрим, что получилось – дырка или отверстие?
- Да я, вообще-то, не за тем пришёл, - Джокер решил уйти со скользкой темы.
- А зачем?
- Предлагаю вам добровольно сдать Город. Ну, чтобы не было там лишних жертв, разрушений... Короче, сам понимаешь.
- Понимаю. Странно, с виду ты не похож на психа, но как рот раскрыл... Не думаешь же ты, что я побегу сейчас к Троим Властителям докладывать про твой бред?!
- Нет, - согласился Джокер, - Но им ничего докладывать и не нужно. Трое Властителей будут уничтожены в любом случае. Я предлагаю солдатам Армии Дьявола сдаться. Мы ведь с вами – братья по оружию. Зачем нам друг друга убивать?
Наверху задумались.
- Видишь ли, в чём дело, - произнёс, наконец, собеседник Джокера, - мы все присягали на верность Троим Властителям. Если мы сдадимся, честь солдатская будет запятнана. Так что придётся нам друг друга убивать. Неприятно, конечно, но делать нечего. Кроме того, это я такой лояльный, мои товарищи всей душой ненавидят вас, Повстанцев...
- Я тоже когда-то их ненавидел, - вздохнул Джокер, - Теперь вот, видишь, командую ими...
- Когда же это ты их ненавидел?
- Когда служил в Армии Дьявола. Я – Джокер, экс-Великий Стратег.
- Ух-ты! – изумился собеседник, - Как думаешь, если я тебя пристрелю, меня наградят?
- Думаю, да. Примут в сатанистский «комсомол», дадут значок или что-то в этом роде. А потом подставят, как меня...
- Так уж и подставили! – послышался чей-то насмешливый голос. Это был Полицейский из Библиотеки. Он стоял на смотровой площадке небольшой башни рядом с воротами. – Мы оказали тебе честь, избрав на роль Антихриста!
- А моё мнение по этому поводу кто-нибудь спросил, говорящая кукла? – Джокер нахмурился, - Я на хрену вертел ваши глобальные сражения Добра со Злом! Мне нравилось быть просто солдатом...
- Тем не менее, ты ввязался в глобальную битву, - возразил Полицейский.
- Низкий вам за то поклон! – парировал Джокер, - К несчастью, я злопамятный!
- Заметил, - кивнул Полицейский, - Но зря ты сюда пришёл. Вы все погибнете.
- Подумаешь! Велика потеря!
- Для нас – велика. С тобой мы могли бы сгноить Повстанцев и завоевать Райский Сад!
- Не искушай, лукавый! – поморщился Джокер, - Я не предам своих товарищей. Хотя бы потому, что, сдайся я сейчас, вы казнили бы меня в назидание другим.
- Конечно, - согласился Полицейский, - Неприятный, но необходимый шаг. Зато другие люди не погибли бы зазря.
- А они хотят погибнуть! Хотят! Понимаешь?! – взорвался Джокер, - Они не хотят быть «мясом» или подобострастными солдафонами. Свобода или смерть! Повстанцы знают, что умрут, но их это не пугает.
- Как знаете! Тогда мы перебьём вас всех.
- Получится ли? – Джокер с сомнением посмотрел на Полицейского, - Прямое сражение будет слишком кровавым. Ваши потери во много раз превысят наши, потому что наше оружие мощнее вашего... Кроме того, пока ваша громоздкая Армия будет толкаться задами на выходе из Города, мои мобильные отряды ввалят ей по полной программе. Если станете отсиживаться, мы будем держать осаду, постоянно пополняя свои ряды за счёт вновь прибывших. Кроме того, узнав, что мы наступили вам на глотку, сюда подтянутся солдаты Светлого Воинства. Чуешь, чем пахнет?
- То есть ты готов сдать Преисподнюю этим ублюдкам, лишь бы поквитаться с нами?
- Дружище! Я и Преисподнюю не сдам, и вас переубиваю!
- Ты слишком самоуверен! – Полицейский потёр подбородок, - Я ведь могу отдать приказ, чтобы тебя пристрелили. Тогда у твоей армии вообще не будет никаких шансов на победу...
- На победу?! – Джокер расхохотался, - Ты даже допускаешь такую возможность? Если бы дело было только во мне, вы бы давно меня ликвидировали! Здесь всё серьёзнее. Вы просто не хотите признавать, что проморгали тот момент, кода Повстанцы перестали быть горсткой плохо вооружённого сброда!
- Заткнись! – рявкнул Полицейский, - У нас всё под контролем!
- Правда? Я так не думаю! – Джокер достал кисет, набил трубку и, чиркнув огнивом, прикурил, - Смотри! Раньше огонь можно было добывать только в Городе. Теперь же это возможно везде! Преисподняя меняется, и вы не в силах это остановить!
- Мы – нет, но Патрон... – начал было Полицейский.
- Что «Патрон»? – оборвал его Джокер, - Ты хоть знаешь, каков он на самом деле?
- Нет. Мы были созданы им во исполнение Его воли, но никогда Его не видели.
- А я видел! Я знаю то, что Бог и Дьявол – это одно и то же существо!
- Бред! – крикнул Полицейский, - А даже если так, то что это меняет?
- Победа Дьявола автоматически означает победу Бога! Ты хоть понимаешь, какой хаос воцарится на Земле с пришествием туда этого всемогущего шизофреника?!
- А мне плевать! Плевать на Землю! В любом случае, я выполняю волю Хозяина, ибо в этом – смысл моего существования!
- Что ж, - сказал Джокер, - существовать тебе осталось недолго.
- Это мы ещё посмотрим!
Джокер развернулся и побрёл прочь. Выстрела в спину он не боялся. Теперь Властители знали, что не Джокер является их главной проблемой. Ей были незаметные, но необратимые изменения в самой основе здешнего мирозданья. Поэтому смерть Джокера уже ничего не меняла. Абсолютно ничего.
- 2 -
Когда Джокер добрался до лагеря, со стороны Города донёсся протяжный вой трубы: Армия Дьявола готовилась к выступлению. Видимо, Трое Властителей решили прощупать возможности противника.
- Действуем по заранее обговоренному плану, - сказал Джокер, собрав командный состав, - Группы по десять человек. Во главе – десятники. Над ними – сотники. Сотники координируют деятельность своих людей, десятники непосредственно руководят своими звеньями. В группах – пятеро штурмовиков, два пулемётчика, два снайпера и миномётчик. Это – передовые отряды. Всего три тысячи человек. Остальные четыре тысячи – фланговое и тыловое прикрытие. Отряд артиллерии, снайперы, мотострелки, если их можно так назвать, и огнемётчики. Последние идут за передовыми отрядами и выжигают всё вокруг. Свои, чужие – плевать! Тяжело раненные нам не нужны, а легко раненные на земле не валяются! Всем всё ясно?
- Не слишком ли жестоко с раненными? – спросил Бэйзил.
- Нет, - отрезал Джокер, - Парень, это война! У нас нет лазарета, так что лучше уж добить полуживых, чем бросать их во время отступления!
Бэйзил кивнул.
- Всё равно, жестоко.
- Я знаю, - вздохнул Джокер, - Но это необходимо. Даже если там буду лежать я...
- 3 -
Армия Дьявола выставила против Повстанцев около десяти тысяч человек – почти половину своих людей. Это было максимальное число воинов, способных эффективно сражаться на просторах Армагеддона, ибо даже семнадцати тысячам человек в этой долине было несколько тесновато.
Последний воин АДа ещё не успел выйти из ворот, когда Повстанцы обрушились на своего врага. Равнина была почти идеально плоской, поэтому сражаться приходилось почти как в древние времена, с той лишь разницей, что расстояния, на которых можно было поразить противника выстрелом, выросли, да оружие стало мощней.
Передовые отряды Повстанцев смели лёгкую пехоту Армии Дьявола за считанные минуты (вот здесь-то и пригодились снайперы и миномётчики), но когда в бой вступила тяжёлая артиллерия (мощные миномёты и стационарные «ракетницы»), штурмовые отряды разметало в щепки. Повстанцы дрогнули и начали постепенно сдавать свои позиции. Тогда новые отряды пехоты противника ринулись в бой, тесня своих врагов к основным силам Повстанцев. Пехота АДа продвигалась столь быстро, что тяжёлая артиллерия при всём желании не могла угнаться за своими передовыми отрядами. Но это было уже не нужно. Повстанцы бежали, трусливо поджав хвосты, как битые собаки. Ликующий рёв прокатился над войском Дьявола, но через секунду он захлебнулся под градом пуль, обрушившихся на пехоту с тыла. И только тогда воины АДа сообразили, что уж слишком большими были потери Повстанцев, чтобы это было правдой! Их попросту надули! Солдаты Повстанческой армии лишь прикинулись мёртвыми! Конечно, много бойцов действительно сложили свои головы, но ведь многие-то просто попадали в грязь и затихли! Чёрт, это же против правил!
Но, видимо, на этой войне правила не действовали. Особенно, когда войском противника командовал Джокер, этот мерзкий, хитрый и скользкий ублюдок! Так или иначе, но маленькая победа АДа вдруг превратилась в серьёзное поражение.
Джокер тем временем сидел на плечах Бэйзила и всматривался вдаль.
- Может, бинокль возьмёшь? – прокряхтел Бэйзил.
- Нет, дружок, терпи! – Джокер похлопал его по затылку, - Это тебе за то, что назвал мою идею дурацкой! А ещё ты сказал, что деление на десятки и сотни – это глупо и не мобильно. Здесь ты тоже был не прав, потому что проще улепётывать вдесятером, командуя лишь кучкой оболтусов, типа: «Иванов, упал! Сидоров, за мной!», чем целым взводом...
- Всё-всё, я не прав! – закричал Бэйзил, - А теперь слазь с меня, скотина!
- 4 -
- Что там происходит? – спросил Бегемот.
- Нам только что навешали! – ответил Полицейский из Библиотеки
- Как?! – прошипел Бегемот.
- Тактика трёхсот спартанцев, - спокойно сказал Полицейский, - Сделай вид, что ты умер, а потом воткни нож в спину противника.
- Каковы наши потери? – поинтересовался Старк.
- Тысяч пять – шесть. Короче вся выставленная пехота.
Бегемот издал что-то вроде хихиканья.
- А ведь повелись, как лохи! – проговорил он.
- Точно, - согласился Старк, - Я слышал, есть такой фильм «Лох – повелитель воды». Впору снимать новый – «Лохи – Владыки Преисподней»!
Трое Властителей залились раскатистым смехом. Казалось, им было плевать, что Армия Дьявола уменьшилась на пять тысяч бойцов.
- Отзывай артиллерию! – обратился к Полицейскому Бегемот, - А то, эти гады у нас все пушки поотнимают!
- Хорошо, - кинул Полицейский, - Что будем делать, когда у нас кончатся люди?
- А ты думаешь, эта мелюзга сможет причинить нам какой-нибудь вред?
- Вряд ли. Но чем чёрт не шутит!
- А он и не шутит. Никогда. Если уж тебе так хочется, мы можем выступить сами, возглавив свою Армию.
- Вот и славно. Давно хотел поразмяться!
- 5 -
- И что теперь? – Боб вопросительно посмотрел на Джокера.
- А ничего! – ответил тот, - Теперь начинается настоящая война. Больше нам такой жирный кусок урвать не удастся, поэтому снова вводим общепринятые армейские деления – взвод, рота, ну, ты понял...
- Ага. А воевать как будем?
- Долго и кровопролитно. А ты думал, что они нам сразу сдадутся?
- Да не об этом я! – со злостью сплюнул Боб, - У тебя что, не осталось в запасе военных хитростей?
- Я что, энциклопедия?! – возмутился Джокер, - Одними хитростями войны не выиграть! Люди всё равно будут гибнуть! И много людей!
- Кстати, скольких мы потеряли?
- Чуть больше тысячи. Иными словами, чтобы уничтожить только Армию Дьявола нам придётся положить пять тысяч своих солдат. А остаётся ещё Отряд Смерти и сами Властители. Кроме того, соотношение один к пяти – это в идеале. Реально нам такого никогда не добиться.
- И что же делать?
- Как «что»? Умереть. Разве не на это ты готов был пойти ради свободы?
- Чёрт возьми! – пробормотал Боб, - После таких слов вообще воевать не хочется! Ты только солдатам это не вздумай брякнуть!
- Что ж я, дурак?! – воскликнул Джокер, - Это я тебе сказал всё без прикрас. Так сказать, по-дружески...
- Ой, ну спасибо, Джокер, удружил!
- Рад стараться! Что тебе ещё рассказать?
- 6 -
Передышка длилась три дня. Армия Дьявола готовилась к новому выступлению, а Повстанцы разрабатывали тактику ведения боя. На заре четвёртого дня ворота Города с лязгом распахнулись, и оттуда полились потоки вражеского войска.
Джокер посмотрел в бинокль и похолодел.
- Похоже, мужики, нам сегодня надерут задницу! – сказал он, - Трое Властителей лично возглавили Армию!
- Дьявол! – выругался Бэйзил, - Мне кажется, нам кранты!
- Ага, - согласился Джокер, - Отошли людей в Непроходимую Глушь. Пусть уводят Макса к Воротам, пока мы ещё сможем удерживать противника.
Джокер снова припал к биноклю и принялся изучать врага. Трое Властителей приняли правильное решение, укомплектовав войско только лёгкой пехотой. В этом случае достигалась максимальная мобильность и быстрота передвижения, а функция ударной силы лежала на самих Властителях. Бегемот ехал посреди своих солдат на чём-то, что, по логике, должно было быть конём. Это была невообразимая тварь метра три в холке. Её голова была приплюснутой, как у морского ската, и состояла, казалось, из одной зубастой пасти, плавно перетекающей в покрытую толстыми пластинами длинную шею. Крупное тело щетинилось острыми шипами, а длинные ноги (числом восемь) напоминали прыжковые конечности саранчи. Кроме того, ко всей этой «конструкции» крепился длинный хвост, словно позаимствованный у стегозавра. Так вот кого держали в специальной конюшне за Цитаделью! Интересно, чем же кормили эту «лошадку»? Похоже, Джокер знал ответ на этот вопрос...
Полицейский и Старк были пешими и держались по флангам войска. В отличие от бесплотного Старка, Полицейский был одет в кожаный плащ поверх бронежилета и сжимал в руках пулемёт, аналогом которому был земной «Вулкан».
- Выступаем! – скомандовал Джокер, убирая бинокль. Он заткнул за пояс два пистолета – пулемёта, комплект метательных ножей и несколько обойм для крупнокалиберной автоматической винтовки. Засунув костяной меч в кожаный чехол на спине, Джокер взял в руки винтовку и передёрнул затвор.
- Свобода или смерть! – крикнул он и, сопровождаемый воинственным рёвом Повстанцев, ринулся навстречу Армии Дьявола. Сзади заухали миномёты, превращая первые ряды вражеской пехоты в горы окровавленного мяса, но даже плотный артиллерийский огонь не мог остановить натиск войска Люцифера, ибо с ними были его правители – непобедимые Владыки Ада. Поэтому не прошло и десяти минут, как противоборствующие армии столкнулись лоб в лоб. К этому моменту Джокер уже расстрелял все патроны в винтовке и пользовался пистолетами – пулемётами. Когда опустели и они, Джокер без сожаления отбросил их в стороны, предварительно не забыв размозжить ими несколько голов. Следующим оружием был меч, и он сейчас являлся оптимальным решением, поскольку в этой мясорубке приходилось больше полагаться на свои руки и ловкость, нежели на огнестрельное оружие. Хотя с последним кто-то тоже неплохо управлялся. Где-то неподалёку басил пулемёт, чьи пули расшвыривали тела нападавших (кстати, Повстанцев) на несколько метров вокруг.
- Кто там, Бэйзил? – склонившись к самому уху товарища, перерезавшего в этот момент кому-то глотку, проорал Джокер.
- Это Полицейский! – последовал ответ.
- Рискнём?
- Конечно! – Бэйзил расплылся в кровожадной улыбке, - У меня к нему особые счёты!
Прихватив по дороге окровавленного Боба, который додумался сунуть своему противнику гранату в дырку в животе, после чего его и окатило с ног до головы коктейлем из крови, мозга и кишков, друзья начали прорубаться к Полицейскому. Его и оставшихся двоих Властителей следовало уничтожить как можно скорее, иначе Повстанцев вскоре сомнут и растопчут. Пока воины Джокера ещё держались, но в трёх местах (там, где бились Бегемот, Старк и Полицейский) фронт уже был прорван.
Когда Боб, Джокер и Бэйзил добрались до Полицейского, тот уже отшвырнул опустевший пулемёт и рубил нападавших огромным двуручным мечом.
- А вот и мы! – Джокер приветливо помахал Полицейскому рукой.
- В очередь! – прохрипел тот. Похоже, он изрядно запыхался. И не мудрено: вокруг него валялась в прямом смысле гора трупов.
- Мы как-нибудь без очереди, – проговорил Бэйзил и, выдернув из ближайшего тела тяжёлый топор, бросился на Полицейского. Меч со свистом рассёк воздух, и Бэйзил покатился по земле, едва успев увернуть от смертоносного лезвия. Полицейский по инерции развернулся, оказавшись спиной к своим противникам, и в эту секунду Джокер метнул в него несколько ножей. Они вошли в тело Полицейского, словно в масло – в поясницу, между рёбер, под лопатку, - но он даже не почувствовал этого, снова заняв оборонительную позицию. Не дожидаясь, когда Бэйзил снова окажется на ногах, Боб и Джокер одновременно напали на Полицейского, надеясь, что хоть чей-то удар достигнет цели. Но тот играючи отразил мачете Боба и, уклонившись от выпада Джокера, ударил последнего эфесом в челюсть, а затем – ногой с разворота Боба под дых. Бобу повезло: от удара ногой он согнулся, поэтому меч Полицейского прошёл там, где секунду назад была голова Боба. Зато досталось Джокеру. Кончик лезвия вспорол ему плечо. Следующим взмахом Полицейский отбил топор подоспевшего Бэйзила и, проведя хитроумную комбинацию, выбил оружие из рук противника. Ещё взмах, и Бэйзил, раскинув руки, повалился в грязь с распоротой грудной клеткой.
Джокер оторопело замер, отказываясь верить своим глазам, а Боб с протяжным воплем кинулся на Полицейского и одним ударом перерубил ему позвоночник. Тот выпустил меч из рук и рухнул на землю. Но он был ещё жив, поэтому Боб и Джокер принялись остервенело кромсать тело убийцы их друга, расчленив его на несколько частей.
- Щенки! – еле слышно проговорил Полицейский, давясь чёрной кровью, - Вы не можете убить меня...
Договорить он не успел, потому что мачете Боба снесло ему голову.
- Огнемёт! – заорал Джокер, - Нам нужен огнемёт, чтобы они не смогли сшить эту тварь заново!
В этот момент их накрыло огромной тенью, и рядом с Бобом и Джокером приземлилась огромная масса демонического коня, на котором сидел Бегемот.
- Здравствуйте, мальчики! – сказал он спешившись.
Джокер окинул Бегемота взглядом и вдруг понял, что своими габаритами тот походит на матёрого медведя, чего стоили одни только тридцатисантиметровые когти!
- Иди пока попасись, Моргенштерн! – Бегемот хлопнул коня лапой по шипастому боку, и тот, издав отвратительный визг, тут же сорвался с места огромным прыжком и исчез в гуще сражения.
- Я смотрю, за те тысячу лет, что меня здесь не было, ты сумел освоить и Роджера Желязны! – прокомментировал Джокер, покрепче взявшись за меч.
- Жизнь не стоит на месте! – философски заметил Бегемот и выпустил когти. Он стоял на двух ногах, как человек, но прекрасно мог передвигаться и на четырёх. Уж Боб с Джокером это знали! Джокер мысленно прикинул шансы на победу и практически сразу приравнял их к нулю. Бегемот был гораздо опаснее Полицейского, так что двоим с ним было не справиться. А вот о чём Джокер не подумал, так это о помощи своих солдат. Возможно, насмотревшись голливудских фильмов, он решил, что эта схватка принадлежит только ему, но воины Повстанческой армии так не считали. Все силы, какие только можно было высвободить, были брошены на спасение Великого Стратега, поэтому вскоре Бегемот был окружён плотным кольцом хорошо вооружённых людей.
- Уходи, Джокер! – крикнул Боб, - Армии ты нужен живым!
- Нет! – попытался было возразить Джокер, - Я такой же солдат, как и вы!
- Ты – Великий Стратег! – Боб покачал головой, - От твоей жизни зависит, разгромят ли нашу армию или мы ещё повоюем.
- Ой, как сентиментально! – всплеснул лапами Бегемот и в ту же секунду одним прыжком преодолел расстояние, разделявшее его с Бобом и Джокером. Едва коснувшись земли, Бегемот нанёс два удара наотмашь передними лапами. Джокер почувствовал, как пуленепробиваемые пластины у него на груди лопаются, обнажая беззащитную плоть, а его самого отбрасывает назад. Ещё в падении Джокер успел увидеть Боба, который, часто моргая, пытался зажать обеими руками четыре глубоких раны у себя на горле. Его кровь ручьями струилась между пальцами, а ноги тихо подгибались.
- Боб!!! – закричал Джокер, - Не-е-ет!
Но было поздно. Боб погиб. Самого Джокера спасло то, что его солдаты открыли огонь со всех стволов и принялись поливать Бегемота пламенем из огнемётов. Джокера схватили под руки и куда-то поволокли. Он отбивался, пытаясь кинуться в самое сердце битвы, но держали его крепко.
- Тащите его к лесу! – скомандовал кто-то, - Артиллерия вас прикроет!
В подтверждение его слов вдалеке глухо забухало, а затем всё вокруг поглотило в пламене взрывов. Джокер тупо взирал на творившееся вокруг, позволил увлечь себя туда, куда хотелось опекавшим его людям. Комья земли, взметавшиеся ввысь, осколки, рвавшие людей на части, изувеченные трупы, покалеченные, но ещё живые воины, летящие пули и рвущиеся снаряды – всё это было Джокеру безразлично, поскольку свою войну он внутренне проиграл.
Как, впрочем, и вообще, не только в своём сознании.
Повстанцы отступали.
- 7 -
Джокер пришёл в себя на окраине Непроходимой Глуши. Бой закончился, и остатки Повстанческого войска зализывали раны и считали потери. По предварительным подсчётам погибло около трёх тысяч против приблизительно такого же числа воинов Армии Дьявола. То есть один к одному.
Проще говоря, Повстанцев осталось чуть больше трёх тысяч, тогда как АД всё ещё насчитывал порядка шестнадцати – семнадцати тысяч человек. Можно было потихоньку начинать копать себе могилы.
- Докладывай! – сказал Джокер, поймав ближайшего из солдат.
- Заключено временное перемирие! – отрапортовал последний, - Нам дано три часа на то, чтобы сдаться. Враги подтягивают артиллерию, так что, если мы не сложим оружие, нас уничтожат.
- Ну и что вы надумали? – поинтересовался Джокер.
- То есть? – опешил солдат, - У нас одна дорога – смерть!
- А, камикадзе! – Джокер понимающе похлопал бойца по плечу, - Что слышно про Макса?
Воин замялся.
- Не томи! – рявкнул Джокер.
- Он мёртв! – выпалил солдат.
- Что? – ноги Джокера подкосились, и он осел на землю. – Как?!
- Предательство. Наши гонцы обнаружили там лишь десяток солдат (точнее, трупов) из той сотни, что была оставлена для охраны Макса.
- Пуатье! – взревел Джокер, - Сукин сын! Как чисто сработал! Мы по уши в дерьме, сынок! «Мозг» Повстанческого движения уничтожен. Застава у Ворот укомплектована людьми Пуатье, поэтому ни в Рай, ни из Рая никому не пробраться. Мы же зажаты с двух сторон. Спереди – АД. Сзади – Тайная полиция. Гениально! Пуатье смог сделать то, чего не получилось у меня. Он уничтожил Повстанческое движение!
Боец молчал, понурив голову.
- Вот что, - обратился к нему Джокер, - собери всех и сообщи им об этом. А я пойду к Троим Властителям и попытаюсь выторговать у них ещё какое-то время. Думаю, Макс заслужил право быть похороненным по-человечески...
- 8 -
На встречу с Джокером вышел сам Бегемот. Его тело обгорело до неузнаваемости, но кое-где уже начала пробиваться новая шерсть. Бегемот регенерировал.
- Ты пришёл сдаваться? – спросил он.
- Нет, - ответил Джокер, - Я хочу попросить отсрочку на некоторое время сверх трёх часов...
- Зачем?
- Ваши люди убили моего друга, и я хочу похоронить его.
- Благородно, - ухмыльнулся Бегемот, - Но какая мне от этого выгода?
- Никакой, - признался Джокер, - Я просто прошу тебя об этом. Как бывший Великий Стратег, который был верен тебе и Дьяволу.
- Предлагаю сделку, - Бегемот лениво потянулся, - Твоя жизнь в обмен на достойные похороны твоих друзей...
- Не слишком ли круто?
- Нет. Я имею в виду всех твоих солдат. Я уведу своё войско в Город и позволю вам похоронить всех погибших. Конечно, не в отдельных могилах (это будет слишком долго), но в небольших братских. Кроме того, я разрешу всем желающим, кто сложит оружие, беспрепятственно уйти в леса. Я знаю, что из главарей Повстанцев выжил только ты, поэтому бояться мне нечего. Остальные могут принять бой и умереть.
Джокер задумчиво потёр переносицу.
- А где гарантии? – поинтересовался он.
- Моё слово.
Джокер расхохотался.
- Нет уж, давай что-то посущественнее!
- Хорошо, - вздохнул Бегемот, - Я клянусь именем Ангела Смерти, что дам вам время для похорон своих товарищей, если ты пообещаешь сдаться! А теперь – равноценная клятва.
- Ладно. Я клянусь именем Ангела Смерти, что сложу своё оружие к твоим ногам, если ты выполнишь данное мне обещание! Подходит?
- По рукам! – произнёс Бегемот и протянул Джокеру свою когтистую лапу, - У вас есть неделя!
- 9 -
Воины не одобрили сделку Джокера, но содеянного не воротишь. Все понимали, что пошёл он на это ради их спасения. Хотя желающих избегнуть решающего боя пока не обнаружилось.
Пока солдаты разбирали груды тел на поле боя и копали могилы, Джокер с небольшим отрядом отправился за телом Макса. К концу дня они добрались до бывшего лагеря Повстанцев. То, что раньше было обширным посёлком, практически полностью превратилось в руины. То здесь, то там зияли воронки взрывов, а толстые брёвна кое-где уцелевших стен были изрешечены пулями. Бой здесь был не менее кровавый, чем перед Городом. На каждого защитника Макса приходилось девять человек. Не мудрено, что противник обошёлся малой кровью. Но солдаты Джокера добросовестно защищали одного из своих командиров. Все их тела грудой валялись рядом с домиком Макса. Сам Макс находился внутри. На его теле было около десятка пулевых ранений, но, похоже, смерть наступила от общей кровопотери. На стене, рядом с трупом Макса кровью была сделана надпись: «Я всё-таки был прав, Джокер!» Увидев её, Джокер со злостью пнул дверной косяк. Лучше б ты ошибся, Макс!
- Ладно, мужики, - сказал Джокер, - берём тела погибших и хороним их всех здесь. Я не хочу, чтобы над ними глумился кто-то из Армии Дьявола. Остальных наших товарищей мы просто не сможем доставить сюда в поставленные сроки. А жаль. Так получается, что мы делаем пустую работу: взрывы разворотят все могилы...
- Неважно, - проговорил кто-то из солдат, - Главное, что мы отдали им дань своего уважения!
- Ты прав, - согласился Джокер, - За работу, воины!
- 10 -
Когда похороны погибших солдат были закончены, Джокер в сопровождении остатков своей армии двинулся к Городу. У ворот его встретил Бегемот и его войско.
- Как здоровье моего драгоценного друга, Полицейского? – подойдя к Бегемоту, поинтересовался Джокер.
- Жив, куда он денется?! Правда, всё ещё по кускам.
- Что ж вы его не заштопаете? – язвительно спросил Джокер.
- Нитки кончились! – усмехнулся Бегемот, - Так ты собираешься выполнять свою клятву?
- Конечно. – Джокер вытащил из-за пояса пистолет, скинул с плеча винтовку и достал из рукава кинжал. Всё это он свалил в грязь перед Бегемотом, - Ну ладно, я пошёл...
- Куда? – удивился Бегемот.
- К своим войскам. Куда же ещё?
- Ты хочешь нарушить клятву, данную именем Ангела Смерти? – прошипел Бегемот, и глаза его засветились недобрым огнём.
- Э, брат, не надо меня грузить! – отмахнулся Джокер, - Не на того напал. Я поклялся сложить оружие к твоим ногам, что сейчас и сделал. Но сдаваться-то я тебе не обещал!
- Тварь! – голос Бегемота перешёл в рык, - Ты меня обманул!
- Ага, - Джокер потупил взор, - Такая вот я сволочь! Поставь меня в угол, дядя Бегемот!
- Да я тебя сейчас на куски порву!
Бегемот едва успел разинуть свою пасть, полную острых клыков, когда Джокер, сделав сальто назад, поймал брошенную ему одним из пришедших с ним солдат винтовку и, приземлившись на корточки, начал всаживать в противника заряд за зарядом. Бегемот пятился назад, но оставался вполне живым и боеспособным. За спиной Джокера раздался единодушный крик трёх тысяч человек, и Повстанческая армия бросилась в бой. Но не успели они преодолеть и половины того расстояния, что отделяло их от вражеских солдат, как со стороны Непроходимой Глуши послышался громогласный рёв и левый фланг Армии Дьявола (тот, что был дальше от Повстанцев) поглотило в пламени огромного взрыва. Все – и нападавшие, и защитники Города – устремили свои взгляды к источнику случившегося. Там, на фоне размытых силуэтов деревьев Непроходимой Глуши, гордо реяли знамёна Светлого Воинства. Всё-таки Рай прислал обещанную тысячу человек! И с каким вооружением. С «ангелами» прибыло что-то весьма похожее на небольшой зенитно-ракетный комплекс. С той лишь разницей, что предназначен он был исключительно для поражения наземных целей. Это были четыре странного вида машины на гусеницах, связанные между собою родством выполняемой функции. Кроме того, здесь были и мощные пушки, и огромные крупнокалиберные пулемёты... В общем, в Эдемском Саду весьма серьёзно подготовились к штурму Города.
- Сдавайся! – крикнул Джокер Бегемоту, - Вы проиграли! С таким оружием можно всю Армию Дьявола перебить без каких-либо потерь!
- Нет, - ответил Бегемот, и потёр кровоточащий бок, - Мне по-любому умирать, так пусть же со мной погибнет побольше народа! В атаку! – Проревел он и прыгнул на Джокера. Последний попытался отскочить в сторону, но не успел. Удар когтистой лапы настиг его, и Джокера отшвырнуло на несколько метров. Обливаясь кровью, он рухнул в грязь и затих.
- 11 -
Когда Джокер пришёл в себя, бой уже закончился. Повстанческая армия и Светлое Воинство стояли лагерем у кромки Непроходимой Глуши. Вдали, в сгущающихся сумерках дымилась вспаханная взрывами земля, покрытая множеством изувеченных трупов и горами искорёженного оружия. Пожалуй, это было похоже на победу.
- А, ты очнулся, - сказал кто-то над самым ухом Джокера.
Джокер повернул голову и увидел крупного мужчину в камуфляже Светлого Воинства.
- Меня зовут Пётр, - представился незнакомец.
- Не апостол ли часом? – поинтересовался Джокер
Пётр улыбнулся.
- Куда уж нам с грыжей! Мне говорили, что ты остёр на язык, но я не думал, что незнакомым людям от тебя тоже достаётся!
- Нам татарам всё равно! – Джокер поморщился: только сейчас он обнаружил, что его грудь стягивает тугая повязка, - Каковы наши успехи?
- Мы уничтожили большую часть вражеской армии, включая Троих Властителей...
- Занятно! – перебил Петра Джокер, - И как вам это удалось?
- Явно не в честном поединке! – ответил Пётр, - Полицейского нейтрализовали вы сами, Бегемота мы разнесли прямым попаданием ракеты, а Старка, когда он высунулся из Города, - спалили из огнемётов.
- Странно, - пробормотал Джокер, - Я представлял себе их смерть несколько иначе...
- Ты думал, что их можно уничтожить в бою один на один? – рассмеялся Пётр, - Пойми, они – демоны! Даже с помощью мощнейшего оружия мы не смогли убить их окончательно! Куски Полицейского продолжают жить! Сердце Бегемота найденное нами на поле боя, всё ещё бьётся! А «кристалл», в который «сплавился» Старк, - пульсирует!
- Значит, они живы?
- Да, в своём роде. Но это уже не так важно. Их останки отправлены в Райский Сад, где – при помощи известной тебе машины для перемещений – их отправят куда-нибудь в далёкое-далёкое прошлое Земли. В те времена, когда везде клокотала магма, и не было жизни!
- Постой, - изумился Джокер, - в какое «прошлое»?
- А, ты не знал? Машина для перемещений на Землю отправляет людей и всё, что туда засунешь, минимум на год назад по земному времени. Ты думаешь, как нам удалось так быстро тебя накрыть, когда ты был послан туда в качестве Антихриста? На момент твоего убийства мы уже давно знали о твоей ошибке, поэтому и подослали к тебе Нарзана.
- То есть, когда я родился Антихристом, «хороший» Джокер был ещё жив?
- Да. Именно то, что два человека «претендовали» на одну душу и привело к череде тех ужасных событий, в результате которых ты погиб.
- Но ведь и Антихрист не получил моей души!
- Конечно, - кивнул Пётр, - но это лишь благодаря нашему вмешательству.
- Хрень какая-то! – сказал Джокер, - Просто в голове не укладывается! А почему ваша грёбаная машина действует так странно? Зачем?
- Зачем, я не знаю. А вот что касается «почему»... Ты слышал про Курта Геделя, чешского учёного и друга Эйнштейна? Этот человек нашёл новое решение эйнштейновских уравнений тяготения и доказал, что тенденция вселенной сжиматься под действием собственных гравитационных сил в точности компенсируется центробежной силой, порождённой её вращением как целого. Такая компенсация в нашей вселенной возможна при условии, что она будет совершать один полный оборот за каждые семьдесят миллиардов лет. Согласно теории, при такой скорости вращения вселенной свойства пространства – времени будут изменяться так, что могут возникнуть некие петли, по которым звездолётчики попадут в будущее, а затем вернутся в изначальную точку своего путешествия и встретят самих себя более раннего образца. Иными словами. Наша машина является чем-то вроде этого «звездолёта», а конечный результат её действий лишний раз доказывает, что Гедель был прав!
- Да плевать мне на то, прав он был или нет! – взорвался Джокер, - Мне ещё тут курсов по физике не хватало! Эх, попадись мне эти Гедели – Эйнштейны! Всех перевешаю! Что с Городом? Сдаваться собираются?
- У них есть время до утра. Потом мы там камня на камне не оставим!
- Хорошо! – Джокер потёр руки, - Кстати, каков твой взгляд на дальнейшие перспективы?
- Взаимоотношения Рая и Преисподней? Я уполномочен на заключение мирного договора. Мы понимаем, что установить здесь свой режим без кровопролития мы не сможем. Нам выгоднее сотрудничать с вами, чем воевать...
- Почему?
- Видишь ли, наши агенты, отправляемые на Землю, неоднократно беседовали с Богом... – Пётр замялся.
- И узнали, что между Богом и Дьяволом можно поставить жирный - прежирный знак равенства! – закончил за него Джокер.
- Да. Выходит, ты тоже знаешь. Вот поэтому-то мы и стали проводить спасательные рейды в Преисподнюю и поддерживать Повстанцев. Нам было необходимо прекратить взаимную вражду между двумя мирами, чтобы Господь не получал больше «энергетической подпитки» в виде наших душ в таком количестве. От естественной смертности в Раю и Преисподней можно вообще избавиться: необходимо изредка перемещаться на Землю, тогда при появлении здесь человек вновь получает свои сто лет жизни.
- Ты хочешь сказать, - подытожил Джокер, - что в Раю придумали-таки рецепт бессмертия?
- Да, - кивнул Пётр, - Совсем, конечно, смерть исключить нельзя. Всё-таки мы – люди: можем повздорить, подраться, убить, наконец. Но, в целом, мы можем почти полностью лишить Бога «пищи», от чего, я надеюсь, он и погибнет.
- Занятно. Только, боюсь, что многие просто не поверят нам и не захотят жить по таким правилам…
- Я говорил с твоими воинами. Они все согласны с таким миропорядком. Осталось лишь уговорить тех, кто в Городе…
- Или уничтожить их, - добавил Джокер.
- 12 -
Ворота открылись, и из Города вышел напыщенный молодой человек в пурпурном плаще и при всех парадных регалиях высшего начальника.
- Я – Великий Стратег Армии Дьявола! – заявил он, - Я требую, чтобы со мной говорил равный мне по званию!
- Слушай, ублюдок! – рявкнул Джокер, - Ты будешь говорить с тем, кто к тебе пришёл или сдохнешь! Понял?
Великий Стратег кивнул.
- Так вот. Вопрос первый. Готовы ли вы сдаться?
Снова кивок.
- Славно. Вопрос второй. Готов ли Отряд Смерти сложить оружие и признать законность нашего режима?
- После того, как начальник Отряда Смерти покончил с собой, они готовы принять все ваши требования! – отрапортовал Великий Стратег.
- Отлично, - Джокер похлопал его по плечу и обратился к своим солдатам:
- Город наш! Выступаем!
Джокер оттолкнул Великого Стратега в сторону и двинулся к воротам.
- Кто ты? – крикнул ему вслед Великий Стратег.
Джокер обернулся, чтобы ответить, но его опередил один из солдат:
- Это – Джокер, новый Владыка Преисподней! – громко воскликнул он. Джокер открыл было рот, пытаясь возразить, но его заглушила толпа воинов Повстанческой армии, которая начала скандировать: «Джокер! Владыка! Преисподней!» Джокер плюнул себе под ноги, махнул на всё рукой и позволил людской массе увлечь его внутрь Города. Владыка, так Владыка! Собственно, не к этому ли он подсознательно стремился?
- 13 -
Джокер сидел на ступенях Цитадели и курил. Где-то позади полыхала конюшня, и воздух оглашался предсмертным воем Моргенштерна – коня Бегемота. Час назад Джокер был официально избран Владыкой Преисподней. Это решение поддержали не только бывшие Повстанцы, но и солдаты бывшей Армии Дьявола, поскольку именно Джокера они считали «виновным» в победе над Троими Властителями. Джокер не знал, что сейчас делать. Радоваться победе? Или печалиться о погибших друзьях? Наверное, всего понемногу. А ведь все его друзья, кто был здесь, в Преисподней, действительно погибли. Даже Михан, брат Боба. Пусть он был предателем, но ведь когда-то был и другом. Михан вместе с Пуатье находились на заставе у Ворот, когда Светлое Воинство осуществило свой прорыв в Преисподнюю. Разумеется, тел их в этой куче людского фарша, что осталась после удара всей мощью райской артиллерии, найти было невозможно. Но то, что они погибли, было несомненно.
- Эй, Джокер! – окликнул его Пётр, - Тут кое-кто давно хочет с тобой поговорить!
- Кто это? – спросил Джокер, глядя на опрятного старика, от которого так и веяло вековой мудростью.
- Меня зовут Долгожитель, - ответил за Петра старик.
- А, наслышан! – Джокер указал на ступени рядом с собой, - Присаживайся.
Старик присел рядом.
- Что привело тебя ко мне? – поинтересовался Джокер.
- Ты сейчас находишься в затруднительном положении, - сказал Долгожитель, - На твоём веку здесь была лишь война, и вот наступил мир. Ты ошарашен. Поэтому я хочу рассказать тебе историю Преисподней. Раньше здесь всё было не так...
- Когда это «раньше»?
- Много-много тысячелетий назад. Не перебивай старших! Так вот, когда-то этот мир был совсем другим. Назывался он по-разному – Вальхалла, Ирий, Страна Блаженных, - но суть его оставалась одной. Это был Загробный мир. Место, куда приходили те, кто завершил свой земной путь. Здесь все жили в согласии и взаимоуважении, а умирали лишь тогда, когда сами этого хотели. Согласись, прожить десять или двадцать тысяч лет не каждому по силам. Многие уставали. И тогда они уходили навсегда. Но однажды появились они – Трое Властителей. Они принесли с собой новую веру и установили новее правила: жить – только сто лет, убивать друг друга для продления жизни, ненавидеть друг друга и подчиняться. Именно они возвели Стену посреди Загробного мира и создали в ней Врата, чтобы живущие по разные стороны стены могли встречаться и уничтожать себе подобных. Так наступила Эра Вашего Бога. Началось кровопролитие, и самые отъявленные головорезы сплотились в так называемую Армию Дьявола. Многие мудрейшие люди пали от их руки. Но теперь, слава богам, всё кончено!
- История интересная. – Джокер потянулся, - Но откуда ты знаешь, что было всё именно так?
- Я видел всё собственными глазами, ведь именно поэтому моё имя – Долгожитель!
- Постой, - Джокер потряс головой, - это ж сколько надо было убить человек, чтобы прожить, ну, пусть, две тысячи лет? Этак ты всю Преисподнюю бы вырезал в те стародавние времена. А ведь я о тебе до недавнего времени вообще не слышал!
- А я никого и не убивал, - развёл руками старик.
- Так каким образом тебе удалось столько прожить?!
- Я просто не стал принимать этих дурацких условий про столетний срок жизни. А чтобы ненароком не прикончили, я перестал быть видимым для чужих глаз...
- И ты думаешь, я поверю в этот бред?! – закричал Джокер.
- Тише, - успокоил его Долгожитель, - Смотри!
И старик растворился в воздухе.
- Как тебе это удалось? – опешил Джокер.
- Видишь ли, сынок, - раздался рядом голос Долгожителя, - не только мир меняет нас, но и мы меняем мир! Ты думаешь, Боги создали людей? Нет! Это людская вера создала Богов! А когда люди поверили, что Боги всемогущи, вот тогда-то они и стали кроить мир по-своему. И это будет продолжаться до тех пор, пока всё человечество не перестанет верить в их могущество.
- То есть Боги никогда не творили людей?
- Почему же, - Долгожитель вновь появился рядом с Джокером, - они сотворили всех тех, кто дал начало многочисленным народам земли. Но изначально самих Богов сотворили Перволюди. Ты слышал про Триумвират Первосущих? Вот они-то и были Перволюдьми. Они «сделали» первых богов, а затем осознали их как нечто сверхчеловеческое, то, что способно созидать намного совершеннее обычных людей. Это делалось для того, чтоб не возиться самим с построением мироздания, а «повесить» это на кого-то другого. Видимо, поленились. Но, в конечном итоге, боком это вышло второму поколению людей. Им на шею плюхнулось по персональному божеству и свесило ножки. Но внутри каждого из нас есть то, что заложено в саму материю вселенной – человек есть самый могущественный из Богов и единственный творец мирозданья! Главное – осознать это!
- Подожди! – оборвал его Джокер, - Дай хоть в голове уляжется! Иными словами, получается, что мы можем жить в Преисподней столько, сколько нам этого хочется, да ещё и поплёвывать Господу на лысину?!
- Конечно, Богоподобный! – Долгожитель ободряюще хлопнул Джокера по плечу.
- Прекрасно! – воскликнул Джокер и погрозил кулаком в небо. Ну, держись, Господь! Лучше сойди с моей дороги – затопчу!
Эпилог.
Джокер подошёл к Воротам и провёл рукой по мутной гладкой поверхности. «Значит, мне стоит только возжелать?» - подумал он. Было немножко боязно. Не каждый же день примеряешь на себя маску Бога. Так, нужно сосредоточиться. Что, говорите, тут стоит? Стена? Никак нет, сэр! Джокер представил, как Стена и Ворота растворяются, словно пластинка льда в горячей воде, а за ними...
Джокер вскрикнул от удивления. Пейзаж Райского Сада настолько сильно отличался от того, что Джокер ожидал увидеть... Яркое синее небо с лоскутами лёгких облаков; сочная зелень разросшихся кустарников; спелые ягоды, от одного взгляда на которые во рту возникает вкус земляники или, скажем, малины; огромные вековые деревья, но не уродливые, как в Непроходимой Глуши, а красивые, можно сказать, идеальные; песня жаворонка где-то в небесной лазури и стрёкот цикад в высокой мягкой траве; блаженное тепло, покой и умиротворение, пересекающее границу Преисподней и льющееся туда из этого мира...
Так вот каким на самом деле был общий для всех людей Загробный мир, тот которого жители Преисподней были лишены на протяжении многих тысячелетий по вине Троих Властителей! Сказка была рядом, и стоило сделать лишь один шаг, чтобы очутиться в ней, окунуться в неё, погрузиться с головой, полной грудью вдохнуть аромат чуда! Чёрт возьми, и от этого все эти годы отказывался Джокер?! Дурак! Просто форменный дурак!
Джокер обернулся и бросил прощальный взгляд на тот мир, где прожил так долго и где проливал свою кровь в бесполезной войне, не имевшей цели.
И только сейчас он заметил, что впервые за всю историю Преисподней прекратился дождь.
Джокер улыбнулся и шагнул на просторы Райского Сада.
15 ноября 2000 года - 20 декабря 2004 года. |
